喫茶とらじゃの三日間

六、五月十三日 水曜日 十二時

　栗田さんは考えがまとまったと言って、いつもの前傾姿勢で会社へ戻っていった。

　ごいんきょは時折こっくりこっくりと居眠りをしながら、入ってきた誰かとしゃべったり、持ち込んだ本を開いたりしていた。

　サヤカは退屈したのか、良平のエプロンを勝手にかけて、スタッフのような顔をして店内をうろついた。

　見ていると、「いらっしゃいませ」「ありがとうございました」の発声も明るく、注文取りやテーブルの片付けも問題なかった。本人申告のバイト経験も、どうやら嘘ではないようだ。

　良平が帰ってきて、自分のエプロンをサヤカが勝手に付けているのを見たら、さぞかし怒るだろう。怖ろしい。

　十二時を過ぎて、センセエがやってきた。

「いらっしゃいませ」

「こんにちは。あれ？　ジョージ来てない？」

　ジョージというのは、センセエの大学の外語教員で、在日歴の長い男性だ。年齢はよく分からない。

　センセエと川崎さんとジョージは、よくなんだか分からない趣味の話で盛り上がっている。いわゆる「オタ友」だ。いくつになっても楽しそうで、よいことだ。

「いえ、今日はまだお見えになってませんが」

「あ、そう？　昼メシに来るって言ってたから、そろそろ来るよ」

「いつもありがとうございます」

　センセエはごいんきょの隣にかけた。サヤカがしずしずと銀のトレイで水を運ぶ。

「あれ、君、ここで働いてるの？　良平くんは？」

　高広はカウンターの中から、置き型メニューをセンセエの前へ届けた。

「大学へ行ってます」

「あれれー。彼が帰ってきたら、血を見るんじゃないの」

　センセエは軽口を利いた。

　普段から若者を見慣れていて、彼らのしでかしそうなことがよく分かるのだろうか。勤務先の大学だけでなく、確か息子もいたはずだ。

「カンベンしてくださいよ」

「あはは、大変だね、マスターも」

　センセエは高広の弱音をさらっと流して、話題を変えた。

「俺、今見てきましたよ。例の物件」

「は？」

「あの、ショッピングモールの向かいの」

「それはホントでございますですか？」

　隣でごいんきょも目を輝かせる。第一線を退いたとはいえ、実業家の血が騒ぐらしい。

「センセエ、行ってこられたんですか？　いかがだったのでしょうか、そのお店」

　センセエは数度うなづいた。

「ええ、ええ。車でひとっ走り回ってきただけですけどね。確かに間口も広く、ここの三倍くらいはありそうでしたよ。陽当たりもよかったけど、東向きだから、午後いつまでも陽が入ることもなく快適でしょうね」

　センセエは見てきた限りのことを報告してくれた。確かにお店は閉まっていたそうだ。

　酒井さん情報だと、店は居抜きでそのまま譲るとのこと。ということは、席数が増えた分の食器やカトラリーの手当も不要。すぐその席数で営業できる。あとは厨房と、ホールを回すメンバーを揃えれば。

　酒井さんは、そちらの方も、今急遽休みに入っているバイトさんたちに声をかければ、何割かは残ってくれるとの見通しを伝えくれていた。

　本当に、こんな機会は、二度とない。

「お店、今は閉まってますけど、開いてるときはこんな感じです……」

　センセエはカバンからタブレットを出して、Googleストリートビューを開いてくれた。ごいんきょはそれをのぞき込んで腕を組んだ。

「そうですねえ、確かにひとは集まりやすい場所でございますわねえ。ただ『コーヒー屋でござい』といっても少々難しいかもしれませんですが、何か名物になるメニューがあれば」

　センセエとごいんきょ、そして高広は顔を見合わせた。

「オムライス！」

　そうかあ。ここでがんばるにしても、もっといい物件に引っ越すとしても、先立つものはオムライスなのかあ。

「それでしたら、ココよりも多くのお客さまにご来店いただけそうでございますね」

「そうですね、それは間違いないんじゃないでしょうか」

　ごいんきょとセンセエはそう言ってうなずき合った。そして、「看板とロゴは菅原さん」「内装・外装は川崎さん」などと、勝手に移転オープンまでの担当を決め始めた。

「客数が増えれば売上も上がります。マスターもおヨメさんをおもらいになって、お子さんを授かって安心してお暮らしになれますですよ」

　ごいんきょが目を細めてそう言った。

　高広は返事をせず、ただ曖昧に笑っていた。

　カラ……ンと澄んだ音がした。

「ハーイ！　こんにちはぁ」

　そばかすに金茶の髪、ストライプの青シャツのジョージが現れた。

「いらっしゃいませ」

　サヤカが笑顔でそう迎えると、ジョージは目を丸くして驚いた。

「ウワーオ。とらじゃさんで麗さん以来の女性スタッフですね」

　ジョージはセンセエを指差して付け加えた。

「わたしは彼の友達のジョージと言います」

「サヤカです、よろしくお願いいたします」

　ジョージはセンセエの後ろのボックス席に座り、ニコニコと高広に話しかけた。

「マスター、男女差別ではありませんが、やっぱり女のコがいるとお店が華やぎますね」

「はあ。今だけの、その、ピンチヒッターですよ」

　高広は微妙な笑顔を浮かべて「まあその……身内のようなものでして」とごまかした。

　サヤカが水とおしぼりを持って席へ行った。ジョージは嬉しそうにおしぼりを拡げた。

「そうですか。でもマスター、どうですか？　ずっといてもらったら」

　高広は慌てた。

「そんな、とても給料を払いきれませんよ」

　こんな小さな店、お客さまも常連さんのほかには数えるほどしか来ないのに。自分と良平のふたりが食っていくのがやっとだ。

「いやいや、そうじゃなく。ずっといてもらう方法には、いくつか種類があるじゃないですか」

　またそういう煩わしい当てこすりを。おっさんめ！

　サヤカが調子に乗った。わざとらしく頬を染めて目を伏せた。

「そうですよ、お兄さま。わたし、何ならずっとここにいたってよろしいのですから」

　何が「よろしいのですから」か。夕べからのふてぶてしいもの言いはどこへ行ったやら。

「あはははは。みなさん、そろそろお昼にしませんか？　ご協力くださいね」

「願ってもない」

　メニューは当然、オムライスだ。

「うーん」

「大変おいしゅうございますけれど」

「そう、うまいんだよ。うまいんだけど」

「マスターのオムライスと、ちょっと違いますね」

　うーん。

　高広は常連さんたちと一緒に、皿の上に屈み込んだ。