【R18】政略結婚した夫が、妃の私に求めるのは世継ぎを産むことだけ……のはずだった。あれ？ なんだか夫の様子がおかしいのですが？

第３章

第５話【※】

「好きとか嫌いとか。そういう問題ではないだろ」

　大きなため息とともに聞こえた言葉は、やたらと早口だった。

「一つ聞く。それはどうやって手に入れた」

　イライアスの目つきが鋭くなる。ただでさえ迫力があるのだ。これではまるで悪人だ。

「おかしなことはしておりません。侍女に相談して、準備してもらいました」

　落ち着かせるように柔らかな声で告げると、彼はそれ以上なにも言わなかった。だから、納得してくれたのだと判断する。

（嫌いではないのなら、よかった）

　今アンジーが身に着けている下着は、普段よりもずっと布地の少ないものだ。

　オパールに「セクシーな下着が欲しい」と相談すると、彼女が用意してくれたものである。

　急なお願いだったのにうなずいてくれた彼女には感謝しきれない。

「だって、こういうのお好きでしょう？」

　小首をかしげて問う。イライアスはうなずくことも、首を横に振ることもなかった。

　ただ、流れる沈黙が否定ではないと伝えてくる。

「……もう一つ聞く。その知識はどこから得た」
「グリーナウェイにいたころに、側仕えのメイドに聞いたのです。いつか役に立つかも――って」

　――などと言っても、今の今まで使わなかったので、記憶の奥底に封印していた。先ほど不意に思い出し、せっかくだしと行動しようと思っただけだ。

「実践に移す機会はなかったのですが……」
「むしろ、そうでないと困る」

　王女として生まれた以上、婚姻するまで純潔を貫かねばならない。

　年頃になってからは、周囲の人たちにきつく言い聞かせられてきた。

「呆れましたか？」

　イライアスが怒っているようにも見えて、恐る恐る問いかける。

　アンジーの不安を感じ取ったのか、彼は首を横に振った。

「今まで実践していないのなら、構わない」
「これでも王女育ちですから。自分の立場は痛いほどに理解しております」

　特に王女は自分一人。代わりはいないのだ。

「ですから、こういうことをするのも、異性に肌をさらしたのも――あの夜が、はじめてです」

　照れくさくて視線を泳がせる。顔にじんわりと熱が集まる。自分の顔は真っ赤に違いない。

　イライアスの手が伸びて、アンジーの髪の毛を梳いた。優しい手つきに目を細めて、手のひらに頬を寄せる。

「キミは変なところで大胆だな」
「こうでもしないと、二度目はない気がして……」

　彼は世継ぎを作る目的でアンジーを娶った。二度目はいつかは訪れるだろう――とわかってはいた。しかし、二度目の気配がなく、アンジーのほうが焦れてしまったのだ。

「はじめにきちんと言っただろう。世継ぎを産んでもらうと」

　知っている。覚えている。

　返事はキスによって封じ込められてしまった。予想もしていなかったタイミングでのキスに驚き、瞬きを繰り返す。

「世継ぎを産むのは妃であるキミの役目だ。そして、妃を増やすことはない」

　以前も同じようなことを聞いた。けど、なぜだろう。今日の言葉のほうが、アンジーの心の深くに響いていく。

「今日のことで嫌にならないのなら、今度は定期的に抱く」
「……えぇ、お願いします」

　この返しでよかったのかはわからないが、叱られないということはいいのだろう。

「嫌なことがあるのなら、言え。できる限りやめるように努める」
「できる限り、ですか？」

　彼らしくない言い回しに、疑問を持つ。問いかけに対し、イライアスはアンジーからプイっと顔を背ける。頬がほのかに赤くなっているのは気のせいじゃない。

「守れない可能性のあることを、はっきり言うことはできない」

　一瞬言葉の意味が理解できなかったが、理解できたときアンジーの顔はさらに熱くなった。

　心なしか、身体の奥も熱を持っている気がする。イライアスの様子に心も身体も期待していた。