怪力貴公子にハートを脅かされています

第一章 家庭教師と怪力貴公子

僕、逃げます

「いっ……お、重い……」

　全身が痛みを訴えていた。中でも痛いのは下半身だが、腰や股関節以上に、心が痛んだ。『人生終わった』感じがする。

　マンドラゴラ入りドリンクを飲み干したあと、フォルテさまに抱かれた。
　その後は王宮から離宮まで運ばれ、ひたすら看病された。一連の行為のあと、フォルテさま自ら僕の世話を甲斐甲斐しく焼いてくれたのだ。体を拭いてくれたり、食事を運んでくれたり……態度も言葉もすべてが優しかった。
　それもまた罪悪感に拍車をかけた。

　この国の王子たる人の純潔を犯したのだ。
　正確に言うなら抱かれたのは僕だし、奪われたのも僕の処女なのだけど……フォルテさまの童貞を奪ったのは紛れもなく僕だった。
　フォルテさまは僕に無理やり童貞をむしり取られてしまった。

　薬の名残なのか吐き気も酷くて、回復しかけてもすぐ脱水症状に陥る。数日の間は水を飲むのにすら苦労した。
　お布団をかぶって「ううああ～」と泣き喚いても事態は変わらない。憎いのは媚薬だが、取り返しのつかない失態をしたのは僕だ。罪深いにも程がある。
　生々しく体に刻まれた手や指の痕からは、どんな行為があったのかまざまざと蘇る。マンドラゴラに忘却作用はないらしい。……つらいなぁ、この薬。


　事件から一週間ほど経ったけれど、精神的な苦しみに耐えられなくなった僕は、離宮の人たちの目を盗んで離宮を抜け出した。
　必要なことはすべて手紙に書いて置いてきた。家族と離宮のスタッフたち、そして、僕の大事なフォルテさまへ……。

　すべてを捨てて僕は逃げる。
　どこぞの森で野垂れ死ぬとしても、本望だった。




　まず適当に買った質素な服に着替えた。
　店の人がなぜか女物の服を薦めてきたのだ。それしか僕に合うサイズがないのだという。「嘘だろ？」と思ったが、なにしろ庶民の店なので文句は言えない。
　顔を隠すために三角の布を頭につけ、乗合馬車に乗った。
　山菜取りを生業にする女性に扮したつもりだ。

　硬貨は料理長に借りた。街で手に入れたいものがあると嘘をついて。この先どこかで手紙を書けたら、謝っておこう。

　乗合馬車で母娘連れと隣り合わせになった。お母さんの側にぴとっとくっ付いていた女の子が、飴玉をくれた。

「おねえちゃん、これあげる」
「…………」
「げんきなくても食べてね。食べれば、げんきになれるから」
「……ありがとう」

　食べれば元気になれるか。素晴らしい箴言だ。
　泣き笑いを浮かべて、僕は飴玉を受け取った。それをお守りのようにそっと握りしめる。

　ごめんなさい、フォルテさま。弱い人間で、ごめんなさい。

　僕が本当に逃げたいのは弱い自分からだ。
　弱くて卑屈で、なんの役にも立てない。サフィアという肉体から、存在から、逃げ出したかったんだ。


　後部の座席に座っていたおじさんたちが、なにかに気づいたように馬車の後ろを気にしている。

「なあ……誰か馬で追いかけてくるぞ。盗賊じゃねえよな？」
「知り合いが乗ってるんじゃねえか？　おーい、ちょっと馬車止めてやれよ」
「誰かー。あの馬に乗ってる赤毛のにいちゃん、知り合いじゃねえかい？」

　赤毛……？　嫌な予感がする。
　昔っから僕の予感は、嫌なものほどよく当たるんだ。髪をしっかりと布の中に隠して、人陰からそっと覗いてみる。峠の下から、たしかに馬に乗って追いかけてくる者がいた。
　蛇行する山の道を見下ろしていると、木立の間を縫うようにして、赤銅色の髪の人物が見えた。
　やっぱりフォルテさまだ。なにか叫んでいる。

「サフィ！　乗ってるか！？」

　呼ぶ声がはっきりと耳に届いた。
　隠れるようにうつむいて、額に手を当てた。まだ距離があるうちに、進路を変更しなくては。

「……お目目の上、ケガしてるの？」

　隣の女の子が、心配そうに僕を見ている。
　僕の右眉は一部途切れている部分があって、そこには古傷があるのだ。フォルテさまが子供のころに矢を振り回して切れた傷だった。
　女の子は「痛い？」と心配してくれた。
　困ったとき、ついそこを触る癖があるだけで、痛みはとっくに消えている。体に刻まれたフォルテさまとの思い出だ。

「……ううん。これは昔の傷だよ。もう治ったんだ」
「ねえ。もしかして……おねえちゃんがサフィなの？」

　女の子が澄んだ目をして首を傾げた。

「うん。……ごめんね。ほんとは僕、お兄さんなんだ」

　女の子はびっくりした顔になったあと、真っ赤な林檎のように頬を染めた。
「元気でね」と笑いかけて馬車を停めさせた。

「降ろしてください！」

　乗合馬車を飛び降り、臨席の女児に手を振って駆け出した。先の見えない、昏い森の奥へと。
「サフィ！」とフォルテさまの怒号が聞こえた気がした。



　合わせる顔なんてあるものか。
　純真さを犯すように、この身を抱かせて、あの体を求めて快がって狂って泣いたのだ。
　あーもー、ばかばか、僕のばか！　過去を変えられないのなら、自分が消えるしかないじゃないか。

　破滅的な衝動に取り憑かれて、なにも考えず黙々と進んだ。
　途中で街道が右と左に分かれた。どちらへ進むべきか。どちらでもない、道なき道……馬では通れないような獣道がいいと思った。
　街道を逸れ、森へ足を踏み入れた。
　切り株でお昼を食べていた木こりのおじさんが僕に気づいた。
「あれえ、姐さん、そっちの森は熊出るってよー！」などと呼びかけてきたが、立ち止まる余裕はなかった。

　ぬかるみに足を取られても、這うようにして進んでいく。靴はもう泥だらけだ。
　祈るような気持ちで木立をかき分けていくと、しばらくして、不自然に前方の茂みが揺れた。
　木立と木立の間から、黒いかたまりが矢のように飛び出してくる。猪だ。

「ひぃぃぃ！」

　猪は震える僕に目もくれず、脇スレスレの距離を猛スピードで駆け抜け、一目散に森を出ていった。

　父が狩りで獲ってきた猪を見たことがあったけど、公爵家の屋敷にあったそれはすでに剥製にされていた。狩りのトロフィーとして父が持って帰ってきたのだ。
　生きている猪は全然違った。エネルギーの塊で、大砲の弾みたいだった。もしもあの勢いでぶつかっていたら、僕は潰れていたと思う。猪突猛進されなくてよかった……ほっと息をついて、猪の来た方角に目を向けた。

「……ぉぉーい」

　森の奥から人の声がする。中年男性くらいの野太くて低い声だった。

「お～い！」

　さっきより大きくなった。誰かが、近づいてきている？
　さっきの木こりのおじさん……？　それとも遭難者か。
　叫び返すか迷って、とりあえず声のしたほうへ近づいてみることにした。ここまできてフォルテさまに見つかりたくない。笹をかきわけて歩き始めると、声は止んでしまった。
　不気味に思って動きを止めた。
　木立の間にふっと黒い影がよぎった気がして、きょろきょろあたりを見回した。やはり誰かいる。思ったより大きな影を見つけて、目がそこに釘付けになった。

「っ…………！？」

　熊がいた。
　熊は二本足で立っていて、その姿勢だけみれば、くたびれたおじさんのようにも見える。
　猪が飛び出してきた木立の隙間に立って、こちらをじっと見つめているのだ。全速力で森を駆け抜けてきた猪の気持ちが、今少しだけ分かった気がした。

「く、ま……？」

　子供のころ、絵本で見た姿そのものだ。ただし首にリボンは巻いていない。マスコットではない、正真正銘、生物としての熊だった。
　長い鼻面は嗅覚に優れている証。ずんぐりとした手足は丸太みたい。茶色い体毛がぶわりと膨らんでいる。

　興奮している……？　いや、ちがう。熊は僕を「敵」と認定したのだ。

　シテール王国は、森と湖と草原の国。自然いっぱいのこの国に生を受けたことを、今ほど恨んだことはない。さっきまでの「おーい」という呼び声は、熊だったのだ。
　目尻に熱い涙が滲んで、頬を流れた。

　静かな人生の終わり方を模索して、森まで逃げてきたのに……なにが悲しくて臨戦体制の熊と遭遇しちゃうんだ！？