御簾の向こうの事件帖

第5章 至福の薫香

8 御簾の内側

　御簾の内に行ってもいいか、と尋ねる時峰に、土筆は、「いいえ。」と断る言葉が、出てこなかった。

「貴女が怖がることは、致しません。」

　時峰が言った。

「どうして……どうして、突然そんなことをおっしゃるのですか？ 今まで、そんな強引なこと、一度だって………」

　質問で返すのはズルい答えだ、とは分かっていた。

　受け入れる勇気は、まだない。
　でも、もしここで断ったら、もう二度と時峰が来なくなるんじゃないかと思うと、それもまた出来ないのだ。

「姫が、尚侍ないしのかみとして出仕するーーーと聞きました。」

「それっ……は、まだ……」
「いいえ。貴女は、尚侍になります。」

　なんてこと！！

　確かに打診はあった。
　でも、あれ以来、具体的な話はなく、何も決まっていないはずだ。

　にも関わらず、時峰の耳には、すでに確定した事実として伝わっている。

　しかも、これだけハッキリと言い切るということは、土筆の気持ちとは裏腹に、事実、物事は決まっているのだろう。

「貴女は、尚侍として出仕する。だから私は、ここに……貴女の元に、通していただけなくなったのです。」

「……どういう……ことですか？」

　寝耳に水だった。

「時峰さまが、お見えにならなかったのは、いらしていなかったから……ではなく、来ても通してもらえなかった、というこですか？」

　時峰が悲しげに微笑んだ。

「尚侍は、帝の政務を補佐するという立派な仕事がありますが、実質的には、女御に継ぐ帝の后と見る向きも大きい。出仕する以上、いつ帝の手がついてもおかしくはない、と大納言殿は考えたのでしょう。」

「お父さまが……」

　あのときの様子からすると、この尚侍の話は、父とは関係がないところから出たはずだ。

　だが、決まった以上は、政治的な利用価値がある。
　だから父は、土筆の周りをうろつく時峰を排除しようとした。

　時峰が言うには、ある日突然、花房家の者たちが冷たくなり、門前払いをくらったのだという。

「何度も来たんですよ？」

　居ても立っても居られず、なんとかタマを捕まえたこともあるという。

「ですが、タマさんからも申し訳ないと謝られるばかりで……」
「タマまで……？」

　そんなことが、自分の知らないところで、起こっていただなんて。

「そんな……ヒドイ。何も教えてくれなくて……」

　信頼していた女房だ。誰よりも、心を開いていた。なのに、聞いても逃げるばかりで、こんなことになっていることを、何一つ教えてくれなかった。

「いえ、タマさんを責めないでください。今晩、ここに通してくれたのは、タマさんです。」

「えッ？！ どういうことですか？」

　時峰が、「今日の昼間のことです。」と言った。

「また追い返されている私を捕まえ、今晩、早々に部屋を暗くするので、庭から忍んでくるように、と。」

「そんな……ことが？」

　昼間、部屋を下がるときのタマの様子を思い出す。
　時峰に会えなくて辛いか、と尋ねたタマ。何かを決意するような顔は、これだったのだ。

　時峰が、今度は少し情けなく笑って、

「余程、私を憐れに思ったのでしょう。」

　違う。
　土筆は、時峰の言葉を頭の中で、否定した。

　タマは、時峰を憐れに思ったのではない。
　
　私が、この人に会えないことに……その辛さに気づいて、タマが呼んでくれた。

　タマは、土筆を憐れに思ったのだ。

　そんなことなど露知らぬ時峰が、話を続けた。

「だけど、貴女のお父上も、決して手放しで喜んでいるわけではなさそうですよ。」

　時峰が、タマと別れて家に着いた後のことだという。

「花房資親すけちか殿から、手紙が届きました。」

　内容は、何故に土筆が尚侍に選ばれたのか、調べて欲しいということだった。

「どういう経緯で姫が内裏に呼ばれることになったのか、情報を集めて貰いたい。そして、もし娘が何かに巻き込まれようとしているのなら、力になって……守ってやって欲しい、というものでした。」

　父にとっては、娘が尚侍になるのは喜ばしいが、一方で訝るような気持ちもあった。

　表立っては、時峰の来訪を断たせておきながらも、単純に、慶事に踊らされているわけではない。状況を見極めつつ、どにらに転んでもいいように、時峰との繋がりも、確保しておく。
　その老獪さは、流石、実力で権大納言に成り上がった父だけある。

「私に……断る選択肢はないのですか？」

　土筆が尋ねると、時峰は頭を横に振った。

「選択肢があっても、貴女は断らないでしょう。」
「どういう意味……ですか？」
「その様子だと、ご存じないようですね。」

　御上から、土筆の知らない、追加の文ふみが届いているのだという。

「そこには、どうしても土筆姫の出仕が難しいようなら、妹姫を出仕させよ、と書いてあったそうです。」

　尚侍の欠員は困る。聡明な姫の妹なら、同じく聡いことだろうから、代わりに寄越せと。

「な………な……なんですってッ！？」

　土筆の声が震えたのは、驚きではない。怒りだ。

「菫を？ 尚侍に？？ そんなこと、できるわけありませんッ！！」

　あの子は男も苦手だが、それ以前に、人見知りだ。
　その菫を出仕させるだなんて。一体、誰がそんなことを……ーーー

　………いえ、違うわ。

　土筆は、そのことに気がついて、思わず身震いした。

「……気味が悪いわ。」
「え？」

「だって、それ……目的は、菫じゃないと思うんです。」

　どうやら、土筆を呼び込もうとしている人間は、土・筆・が・考・え・て・い・る・以・上・に・、土・筆・の・こ・と・を・知・っ・て・い・る・ようだ。

　菫が社交的ではないことは、世間に、よく知られている。純粋無垢で、上等な織物で何重にも包むかのように、大事に大事に守られてきた、深層の姫。

　その菫に、宮仕えが勤まるはずがない。

　それなのに何故、菫なのか。

　多分、その男は、知っているのだ。
　菫を持ち出せば、土筆が動くであろうことを。
　土筆が、絶対に菫を身代わりになど、せぬことを。

「これは、私のことをよく知る人物が考えた策略です。」
「策略？」

　土筆がそう言うと、時峰は、「いや、しかし……」と戸惑いながら、

「失礼ながら、妹姫ほどではなくとも、貴女も決して交友関係が広い方ではありますまい？」

　それは、確かにそうだ。
　それなりに交友関係の広い時峰ですら、実際に会うまで、『花房家の次女』を噂程度でしか知らなかった。
　その上、土筆と菫の関係性や行動原理まで正しく把握しているというと、相当に限られてくる。

「心当たりは、あります。ただ、それが、誰か分からないのですが……」
「どういう……ことですか？」

　木の上の男。
　土筆の語る話に、時峰は驚愕して、目を見開いた。

「なんてこと！ 貴女は……貴女は、無事ですか？ 危険な目にあったりは……」

「大丈夫。それは、大丈夫です。」

　橘貴匁のこともある。
　時峰が案じるのは、もっともだ。

「狐笛丸こてきまるだけでなく、他の男にも貴女の庭に侵入を許してしまうなんて……」

　時峰は悔しそうに言ったが、土筆は、それどころではない。

「時峰さま。その男に、心当たりありませんか？」

　尋ねると、時峰はすぐに冷静に戻って、首を横に振った。

「帝ではない、というのはおっしゃる通りです。その日、私は宿直をしており、御上(帝)にお会いしていますから。ですが、近しい者……というと、すぐには……。」

　せめて、もう少し特徴なりが絞れていないと難しいという。

「ですが、やはり御上に親しき人間だという、姫の考えに間違いないでしょう。何故なら、宮中には、貴女のことを最もよく知る人間がいますから。」

「……え？」

「女御ですよ。」
「あ………」

　土筆の姉。三姉妹の長女、牡丹。

　美しく、華やかで、人付き合いも良い。気遣い上手で、土筆とはまた違った意味での頭の良さを持ち合わせている。
　今上帝を虜にする、完璧な貴婦人。

「牡丹が………？」
「自発的に話したのか、御上なりを通して聞きつけたのかは分かりませんが、女御なら、貴女のことをよくご存知でしょう？」

　そう。その通りだ。

「でも、その男……なんのために、私のことを調べて……？」

　呟いてから、愚問だと気づいた。
　あの桃の男の狙いは、一つ。

「その、妙な練香のことでしょう。」

　時峰が言った。

「おそらく、その練香とやらの調査のために、貴女の協力を仰ぎたいのです。そのために自分の近くに引っ張ったのでしょう。確かに貴女ならば、その者の期待に添う働きができるでしょうから。」

　心から、そう信じている様子でキッパリと言い切った時峰だったが、一転、「ですが………」と、悩ましげに視線を伏せた。

「どうかされましたか？」

「実は、もう一つ気になることが……」

　先程、話しそびれたことだと前置きをして、

「権大納言殿が私に、貴女の出仕に際して、情報を集めて欲しいと言った理由が、他にもあります。」
「お父さまが、時峰さまを頼った理由？」

　時峰は、憂うような顔で頷くと、ゆっくりと告げた。

「私たちの知る限り、尚侍は欠・員・し・て・い・な・い・の・で・す・。」
「え……？」

　通常、尚侍の定員は二人。だが、そのどちらも、宮中から下がるという話は、聞いていない。

「でも、確かに手紙には……」

　ちょうど、尚侍に空きがあるからーーーと言っていたはず。

「尚侍を臨時で増員するのか、内々にどちらかが下がると決まっているのか……意図が分からず、不気味なのです。」
「そう………そうなのね。」

　練香に、怪しい男。
　狐笛丸、姉。そして、欠・け・て・い・な・い・尚侍。

　物事は複雑な体を様して、まだ何もわからない。

　けれど、それならば、私は………
　私の答えはーーー

「時峰さま。」

　土筆は、一度大きく深呼吸をすると、自らの決意を見失わないように、ハッキリと言った。

「私、出仕します。」

　良くわからないまま招聘されるのは嫌だったが、本当に何か理由があるのであればーーーそれに、自分が役立てるのならば、その役割を果たせばいい。

　あの練香は、摂津が出どころだという。事の経緯からして、時峰の叔父が絡んでいる可能性もあるのだ。
　場合によっては、土筆が、時峰の役に立てるかもしれない。

　だが、土筆は、帝の后になる気はない。

　出仕して、自分の成すべきことをして、それが全て終ったら、離任と里下がりを願い出る。

「私にできることは、力になりたいと思います。」

　口に出した決意。
　それは同時に、当分の間、こんなふうに時峰と過ごすことが出来なくなる、という宣言だった。

　今、時峰はどんな顔をしてきるのだろう。
　少しは寂しいと思ってくれているだろうか。

　月明かりだけでは、表情の細部までは読み取れない。

「貴女なら……」

　時峰が静かに言った。

「貴女なら、そう言うと、初めから分かっていました。」

　菫の名が出てきた時に、時峰は、とうに覚悟を決めていたという。

「時峰さま………」

　心は決めているのに、少しだけ揺れる。

　土筆は手を伸ばし、御簾を少しだけ上げた。

「時峰さま、あの……」

　御簾の下、空いた隙間から、おずおずと手を差し出すと、勇気を出して告げた。

「………お手を、触れてもいいですか？」
　
　ただ、指先に触れたかった。
　いつかの……初めて会った、花の宴の、あの晩のように。
　眼の前に、確かに時峰がいるのだと、感じたいだけだった。

　はずなのに……ーーー


　指先が触れ合った瞬間、部屋の外の簀子を、誰か歩く足音がした。

「あッ？！」

　気づいたときには、土筆は時峰を、御簾の内に引き込んでいた。

「あ……あの……」

　咄嗟の行動だった。

　時峰を受け入れるために、ふわりと持ち上がった御簾の裾が、余韻でユラユラ揺れている。

　引き込まれると同時に、時峰は勢い、土筆を抱きしめる格好になった。だから今、土筆は、時峰の香が薫る上等な直衣に、くるりと包まれている。

「ご……ごめんなさいッ！」
「申し訳ありません……」

　土筆と時峰が、同時に謝る。

「私のために、ここに引き入れてくれたのだ、とわかっています。」

　時峰にも足音が聞こえたのだろう。だから、これが不可抗力だと、互いに分かっている。

　分かっているはずだけど………ーーー

「貴女が怖がるようなことは、決してしませんから。」

　その言葉とは裏腹に、土筆を離す気配はない。
　むしろ、先程よりも強く抱きしめ、

「土筆姫………」

　耳元で、時峰の低い声が囁く。
　湿った吐息が耳朶をくすぐり、そこから端を発した熱が、土筆の全身に広がる。

　薫衣香くのえこうに混ざる、時峰の香り。土筆を包み込む温もり。心臓が、忙しなく早鐘を打っている。

「貴女が、好きです。」

　時峰が言った。

「貴女を、恋しいと思っている。私だけのものにしたい。手離したくは……ない。」

　ずっと貴女に触れたかった、と泣きそうな声で言いながら、髪を梳くように、優しく撫でる。その指先も、土筆の背に回した逞しい腕も、少し震えていた。

　それだけで、時峰の想いが、いかに真実か分かる。

　どうして、気づかなかったんだろう。
　なんで、軽いものだ……と思っていたんだろう。

　この人は、危険を侵しても、尚、ここまで会いに来てくれたというのに。

　土筆を包み込む時峰の、上等な直衣から匂い立つ、焚きき染められた薫衣香。

　土筆の頭に、ふいに『至福の薫香』という言葉が思い浮かんだ。

　人を狂わす、あの練香は、一度嗅ぐと忘れられぬ、とんでもない程の幸せを感じさせる香りだといっていた。
　一体、どんな香りなんだろう。

　でも、どんな香りだったとしても、多分、これには敵わない。

　上品で優雅だが、真っ直ぐで、生真面目。
　一見、完璧なようで、時折、土筆に見せる、ほんの少しの茶目っ気と遊び心。
　まさに、近衛中将、藤高時峰そのもの。

　直に触れ、感じて、分かる。
　土筆を包みこむ、この香かこそが、土筆にとっては紛れもなく、『至福の薫香』なのだ、と。

　土筆は、時峰の着物の袖に手を伸ばした。

「……時峰さま」

　名を呼ぶと、不思議と身体の強張りが解けていく。時峰に身体を預けるように、寄り添い、

「時峰さま……」

　そのまま、もう一度呼ぶと、時峰がギュッと強く抱きしめ、それから、少しだけ身体を離した。

　目と目が合う。

「……待っていても、いいですか？」

　時峰が囁くように、聞いた。

「貴女が全てを終え、暇をいただき、戻ってくるまで、待っていてもいいですか？」

「でも……そんなことをしたら、時峰さまの縁談が……」

「断ります。全部。」
「え………？！ そんなことをしては……！」

　いけない。
　仮にも名家の息子なのだ。

「太政大臣のお父さまにも、ご迷惑が……」
「誰にも、文句は言わせません。」
「そういうワケには……！！」

　離れようとする土筆に反発するように、時峰が再び、グッと土筆の身体を引き寄せ、抱いた。

「私が貴女を待ちたいから、そうするんです………私が、貴女を好きだから……」

　時峰の手が、ゆっくりと撫でるように、土筆の髪から頬に降りてくる。

「土筆姫……」

　名を呼ぶ時峰の、凛々しい眉に添うような、切れ長の綺麗な瞳が、土筆を捉えていた。

　あぁ、私はもうとっくに、この瞳に捉えられている。
　私の心は、ずっと前から、この人にあったんだ。

　時峰が、僅かに顔を傾げた。応えるように瞳を閉じようとしたところで、ふと、

「……私の名前は………」

　話しかけた土筆に、時峰が動きを止めた。

　土筆は、あのときのマナツのことを思い出していた。

　あの日、去り際に自分の名を伝えた、大切な友人。

　今、彼女の気持ちが、よく分かる。
　本当に大事な人には、自分の名を知っていてほしい。それは、とても自然な感情。

　土筆は、自分の手のひらを、頬に触れる時峰の手に重ねた。

「私の名前は……青子です。花房青子。」

「青子……」
「青々とした、の青子です。」

　説明してから、

「可笑しいでしょう？ まっ茶色で、頭でっかちな『土筆』とは、真逆ですもの。」

　自嘲気味に言うと、時峰が小さく……本当に小さく、首を横に振った。

　かと思うと、スッとその顔が側に寄って来てーーー土筆は、瞳を閉じた。

　青子、と囁くように名を呼んだ時峰の唇が、そのまま土筆に触れた。
　柔らかく熱い唇が、喰むように土筆の唇を包み込む。
　優しい時間だった。

　静かで、永遠のように永く、一瞬。

　そして、ゆっくりと離れてゆく。

　それから、また目と目が合って、時峰が、今度は照れたように、はにかんだ。


　半分跳ね上げた御格子から差し込む月明かりが、二人を囲むように照らしている。まるで、この世界には、たった二人しかいないように。


＊　　＊　　＊


　その、一月後。

　山が錦を纏う頃、土筆は尚侍として、密・や・か・に・宮中に出仕したのだった。

　自らに課せられた役割を全うすべく、大きな決意を胸に抱いて。



　ーーー 第一部　完 ーーー