氷の貴婦人

悪夢の結婚式

　春になったばかりの暖かい日、ソフィは庭に出て花を見ていた。
　春の訪れと共に、眠っていた花たちが次々と蕾を付けていく。気の早いものはもう花開いて、その香りを辺りに振りまいていた。

　この季節の庭の散歩は、毎年のソフィの楽しみだった。

　花が次々に開き、満開になっていく様は、気持ちを浮きたたせる。

　でも、それも今年が最後だった。

　明後日はソフィの結婚式だ。二年前から婚約しているゲート伯爵家の長男アトレーの妻になるのだ。

　嬉しくて小躍りしたくなる。彼は三歳年上の二十一歳で、王宮の侍従を務めている。王太子殿下の友人として側近くに仕え、近習の中でも、出世候補の筆頭になっている。

　それに加え、彼に惹かれない女性はいない、と言われるほどの美男子なのだ。

　そんなアトレーと婚約が決まったのは兄のおかげだった。彼と友人の兄が私を引き合わせ、仲を取り持ってくれた。彼が十九歳で私が十六歳の時に婚約が結ばれ、私が十八歳になった１ヶ月後に結婚式が行われる。

　結婚前に王太子殿下にもご挨拶し、祝福のお言葉をいただき、煌びやかな王宮の庭でお茶を楽しんだ。素敵な王太子殿下夫妻とアトレーと四人、恐れ多くも嬉しくてたまらなかった。

　それが二週間前のことだった。未来はキラキラ輝き、全てが愛おしく思えた。

　結婚式への出席のため、数日前から、昨年結婚した二歳年上の姉が、その夫家族と共に屋敷に宿泊している。

　姉の夫は、今日は友人に会いに出掛けていて留守のはずだ。ソフィは話し相手になってもらおうと、姉の宿泊している部屋を尋ねた。

　そこには不在だったので、結婚前に姉が使っていた部屋に行ってみようと思い、早足でそちらに向かっていった。
　中で姉の声がした。

　やはりここにいたのね。ちょっとしたイタズラ心が湧いてきて、そーっと音がしないようにドアを開け、こっそりと部屋に滑りこんだ。

　そこには姿がなく、奥のベッドルームの方で声がする。しかも、男性とまぐわっているらしき声だ。

　しまった。夫のザカリーが戻っていたんだわ。どっと冷や汗が出てきて、息をするのすら止めて、そろそろとドアに向かった。

　すると、男が姉の名を呼ぶ声が聞こえた。

「マーシャ、愛しているよ。君だけを一生心から愛すと誓うよ」

「ああ、アート、嬉しいわ。あなたは私のものよ」

　その声と愛称は、明日私と結婚するアトレーのものだった。

　アトレーの愛称は私だけのものだった。
　彼の家族や友人も、その呼び方はしない。私だけに許された呼び方だった。それを何故、姉が呼ぶの？

　頭が混乱していたが、実際にこの目で見なければ信じられなかったので、そおっとベッドルームに近寄っっていった。

　ベッドを覆うカーテンの隙間から、二人が絡み合っているのが見えた。

　二人は、笑い合い、キスし合い、夢中になっている様子だった。

　私はその場にズルズルと座り込んでしまった。

　そのうち、動きが静かになった頃、姉が喋り始めた。

「明後日は、結婚式ね。おめでとうと言うしかないのね」

「君にそんなことを言われると辛いよ。君と出会うのが遅すぎたんだ。僕だって辛いんだよ」

「じゃあ、ソフィのこと愛していないの？」

「勿論だよ。子供っぽくて妹みたいなものさ」

「でも結婚式の後は初夜よね。実は楽しみにしてたりしない？」

「やめてくれ。面倒くさいだけだよ。目を瞑ってのご奉仕だ」

　二人が笑っている。目の前が真っ暗だった。しばらくそのまま呆然と座っていたが、ベッドから降りるような音で体が動き始めた。


　足が震えていたが、なんとか転ばずにドアから外に出ることができた。

　その後、侍女が夕食の用意ができたと呼びに来るまで、ぼんやりしていたようだった。外は暗くなっていた。

　両親と姉の嫁ぎ先の家族達とで、一緒に食事をしたが、何を食べ、何を話したか覚えていない。

「今日はなんだか疲れているようね」

　母がそう言ったのは覚えている。

「そう？」

　そう答えたような気がする。
　姉も何か言っていた。
　でも、全く覚えていない。

　次の日も同じような感じだった。一日がいつの間にか終わる。

　そして結婚式の日になった。
　皆忙しげにしているが、私はそれを遠くから眺めているような気がしていた。

　笑顔の母と姉と侍女達によって、念入りに支度が整えられていく。

　そして花嫁姿になった私は祭壇の前にいた。

　アトレーが神父様に誓いの言葉を述べている。
　次は私の番だった。言いたくないな、と思ったのでしばらく黙っていた。

　隣に立つアトレーが、緊張しなくても大丈夫だよ、と言った。神父様も優しい顔で待ってくださっている。

　小さい声で、はい、と答えた。

　ワッと歓声が上がり、アトレーが私にキスした。そして腰を抱いて皆の方に向きなおり、手を振った。父と母、アトレーの両親がニコニコとして私たちを見ている。その横に姉がいた。姉もニコニコしている。

　気持ちが悪くなった。

　ブーケで口元を抑え、吐き気を堪えながら必死で歩いた。皆が祝福の拍手をしてくれている。うるさくて頭が割れそうだった。