氷の貴婦人

第二章 キースの寄宿学校生活

友人宅へのお呼ばれ

　週末に帰宅すると、祖父母は数年ぶりの再会かのように、大騒ぎで出迎えてくれた。

　まずは好物攻めに合い、お腹いっぱいになるまでご馳走を勧められた。話をするのはその後だ。

　お腹が膨れてもう食べられなくなると、やっと学園生活について聞かれた。

　楽しいよ、と答え、初日の出来事を話して聞かせた。二人共びっくりしながら頷いていた。

「実はね、久しぶりに高位貴族の家から、お茶会の誘いや、夜会の誘いが舞い込み始めたの。どうしてなのかと、戸惑っていたけど、それね。
　あなたが醜聞を笑い飛ばしてくれたおかげよ。風向きが変わったんだわ」

　祖母は興奮して、さあ、華やかに打って出なくては、と闘志を漲らせた。
　祖父母だって、まだ５０歳前後で若いのだ、とあらためて思い出すほど、生き生きしている。

　祖父は笑いながら僕の両肩に手を置いた。

「こんな事になろうとはなあ。キース、お前はすごい子だよ」

　ものすごく褒められて、くすぐったいような気分になった。

　そしてやっと、本題、王子様からのご提案について話すことが出来た。

「何だって！　ご本人がそう言って来たのか？」

「うん、迷惑だ」

「お前、不敬になるような言葉は慎めよ」

「言ってないよ。思っているだけ」

　二人は落ち着かなげな様子でそわそわしている。これは賛成なのか反対なのか、どっちだろう。

　ジーっと見ていたら、んんッと声の調子を整えてから、祖父が僕の方を向いた。

「王子との交友は、貴族家としてはこの上ない栄誉で、出世の道筋でもある。だが、そうやって高い所に登れば、落ちるときの落差は激しい。
　お前の父のアトレーが見本だ。目立たぬ貴族の家庭内の揉め事なら、誰も気にしないんだ」

　それはわかっている。僕自身が、その被害者なのだと、この数日で知ったばかりだ。
　だから、そんな危険物からは距離を置きたい。

「では、断ってもいいでしょうか」

「そこがなあ」

　先程と同じように、はっきりしない表情になる。

「そんなにはっきり言われたら、逃げようがない。答えは、ありがたき幸せです。
　しか無い」

「え、断れないの？」

　びっくりした。一択ですか！

「基本、断れない。何か理由を付けて、と言っても、王太子夫妻が認めているなら、その他の理由が無い」

　嫌な予感はしていたんだ。

　やっぱり王族というのは、関わるとロクな事が無い。
　今回は向こうが勝手に纏わりついてきたのだが、早めに悪縁は絶たなければ。

「お祖父様、なるべく早くフェードアウトするよう頑張ります」

　王子の友人達の端っこで静かに過ごして、授業もなるべく別のを取って、週末もこっちに帰宅して、と思いつく限りを挙げて見せた。

　祖父母は僕の事をじっと見ている。

「お前が目立たずに居るのは無理だ。
　どうしろとアドバイスは出来ないが、困った事があれば、すぐに帰っておいで」

　2人して僕を包み込むように、ぎゅっと抱きしめてくれた。

　休み明けの朝、同室の三人で朝食をとっていると、出た。王子様だ。
　すぐにこちらに気付き、嬉しそうな顔になった。

　小声で、何でいちいち気付くんだよ、と愚痴ったら、モートンがこう返してきた。
　そりゃあ目立つもの。まずは、その黄金の髪、目立たない訳がない。

　薄い茶色とかに、染めようかな。

「おはよう。ゲート伯爵達に許可をもらえたかな」

　何だか恥じらう乙女のような風情で聞いてくるが、言っていることは、王族特権を振りかざしている。
　ゲート伯爵家が、まっぴらごめんですと言えないって、知っているでしょ。

「ありがたき幸せです。
　よろしくお願いします」

　定型パターンで言ってみた。

「わあ、良かった。これで友達だね。一緒に遊べる。じゃあ次の週末、家に遊びにおいでよ。また後で話そう」

　そう言って、同室の子達のところに戻っていった。

　軽く嫌味を込めた言葉は完全スルーされ、王宮に招待されてしまった。

　これ、女の子にやったら、やばい王子確定だからね。

　王宮かあ。行きたくない。

　モートンとノーチェに聞いてみた。

「お前達さあ、王宮に、遊びに行きたい？」

「行きたいよ。団体見学ツアーみたいな感じ？ジョン王子が案内してくれるんだろ。秘密エリアも見せてもらえるかも」

　まあ、いいか。無口、控え目路線で、隅っこを確保しよう。


　当日、僕は王子の私室に通された。
　一人だった。団体見学ツアーではなかったようだ。
　だけど、一人きりって？　同室の、ご友人筆頭みたいなやつらは？


「やあ、いらっしゃい。
　庭にお茶の支度をしてもらう予定なんだ。それまでゲームでもしない？」

　バックギャモンをした。勝ったら不敬かな、などと悩んでいたら普通に負けた。

　ポーカーをやってもあっさりと負けた。

　チェスも同じく。

　自然に不敬でない状態になるのは助かるが、腹が立つ。

「ゲームお強いですね」

「うん、大人達とばかりやっているから、自然と強くなったんだ」

　じゃあ、もう一手チェスを、といつの間にか夢中で遊んでいた。
　ふと気付く。
　こいつ、悪い奴じゃあないな。単にやばい奴なんだ。地位と育ちが。学園で一緒に遊ぶ程度なら、ややこしくはないかもしれないと、少し安心した。