氷の貴婦人

第二章 キースの寄宿学校生活

王太子一家とのお茶会

　侍従が呼びに来たので、ゲームを切り上げ、庭に出ていく。そよ風が気持ちがいい。
　ゲームに熱中して凝った肩をほぐしながら、ゆっくりと歩いた。

　パーゴラの下に、ザ・アフタヌーンティーという雰囲気のお茶の支度が出来ている。
　色とりどりのクッションが華やかで、居心地がよさそうだ。

　侍従に促されて、椅子に座る。ジョン王子は僕の横だ。
　あれれー、もう２つ席が用意されているぞ。僕の勘は逃げろと言っている。

　そう思った時には敵の大将、まだ王太子だから副将かな、が夫婦でお出ましになった。

　３人ともご機嫌だが、包囲された僕は全然嬉しくない。

　これは、人物調査とかなのだろうか。王子に近付く人間を、面談して判断するとかの。

　ちょうどいいから、落としてもらおうかと思ったが、張り切っていた祖母を思い出して堪えた。また爪弾きにされたら、もっと落ち込むだろう。

　僕は行儀よく、口数少なく、控えめな、いい子供として振る舞った。

　和やかな会話のリズムが狂ったのは、父の話題になった時だった。
　会話は定番の、そっくりだなあ、から始まった。

「そうですね」

「アトレーはどうしている？」

「知りません」

　王太子様、ちょっと動揺した様子だ。

「会っていないのか？」

「誕生日に来ましたよ。話をしないので、どうしているのかは知りません」

「じゃあ、誕生日にやって来て、彼は何をしているの？」

「プレゼントを持ってきますね」

「会えて、嬉しいかい？」

　一応首をかしげて、子供ぶっておく。

「特には」

「あ～、昔したなあ。こんな会話」

　王太子様が頭を抱えた。

　王太子妃様が、アトレーについて悪い噂を聞かされて、嫌いになったからなの？　と聞くので、ここはゲート家の品位を汚してはいけないと思い、はっきりと説明した。

「ちゃんと話を聞いたのは学園に入学する数日前です。それまでは何も聞かされていませんでした。
　単に父が素っ気ないので、僕も懐かなかっただけです。年に１日しか来ませんし」

　王太子妃様も、年に一日、と言って絶句する。

「じゃあ、全く両親との関わり合いが無いままで生活してきたの？」

「まあ、そうですけど。祖父母がすごく可愛がってくれるので、特別何とも思いません」

「ソフィとは全く会ったこともないのでしょう？」

「入学前に会いに行って、少し話をしました」

　ええっと言って驚いたのは、二人だけではなかった。側に仕える侍従と侍女達も一緒に驚いていた。

　母って周囲からどう思われているんだろう。
　かなりビビった。

「何を話したの？　というか、あなたと話をしたの？」

　その質問、おかしいでしょ。

「僕の母って、そんなに変わった人なんですか？」

「お母様の事を知らないの？」

「はい。祖父母や周囲はなるべく話題にしないようにしていたし、僕もなんとなく触れないほうがいい気がしていました。でも、学園に入学する前に、一度だけ会いに行こうと思ったんです」

　お茶や、お菓子の追加をしながら、侍女たちが距離を縮めてきているような気がする。
　気のせいかな。

「ソフィは社交界の華と呼ばれている有名人よ。綺麗な人だったでしょ」

「はあ、まあ」

　自分の母を王太子妃に向かって綺麗だと言うのは、駄目なんじゃないかと思ったので、言葉を濁した。

「あなた自身がそれだものね。羨ましいわ。ソフィは神秘的なムードの美女で、話題の人物よ。
　そしてあなたと完全に縁を切ったことも有名なの」


「ああ、それで祖父母も驚いたんですね」

「で、どんな話をしたのか、教えてくれる」

　王太子妃様は、おねだりするような顔をこちらに突き出してくる。

　絶対に侍女達も、少しにじり寄ってきている。全員少し前傾姿勢だし。

　仕方なしに、少し端折って会話の内容を教えた。
　憎いと言われたことも勢いで話してしまったけど、表情が嬉しそうでチグハグだったので、そんなに傷ついていないことも話した。

　ホーっと言う声があちこちから聞こえたが、王太子妃様が、キッと睨みつけ黙らせた。

「氷が解けたのかしら。これは楽しみね。何か面白い趣向の夜会を開かなくちゃ」

　
　王太子妃様、張り切っているな。

　ジョン王子が静かにお茶を飲むのが横目に見えた。すごく静かで、いつものキラキラ感は薄い。気配が消えているレベルだ。

　もしかしたら、王族は東の国のニンジャという術を習うのだろうか。
　それならぜひ僕も教わりたい。
　ジョン王子と友達になるのも悪くないと思えてきた。

　夕暮れが迫り、少し薄暗くなった頃、王太子夫妻に、また遊びにおいでと言われた。

　今回も定型パターンで返したら、王太子妃様がフフーンという含みのある笑い方をした。

「あんまり乗り気じゃあないのかしらね」

　ばれている。だが、定型文に文句は付けられないはず。そう思った僕は、更に定型文で応戦してみた。

「とんでもございません。コウエイの至りです」

　発音がなんとなく棒読みになるのは仕方ない。さて、お許しが出るかな？そう思って、チラっと王太子妃様を見ると、面白がるような目と目が合った。

「あなたはグレッグに似ているのね。その人を食ったような性格、あの人そっくり」

　王太子様も僕を見つめてきた。

「容姿はアトレーで、性格がグレッグか。それは末恐ろしいな」

　伯父さんの評判も、なんなんだ。

　母の家は不倫をしたマーシャおばさん含め、変わり者集団なのだろうか。