行き遅れ王女、重すぎる軍団長に肉で釣られる

第二話 肉汁を輝かせながら過ごす夜

「……あなた誰ですの？」

肉を頬張り、
口の端に一筋の肉汁を輝かせながらわたしは最大限の警戒を込めて問いかけた。
でも、わたしの視線は彼の顔と銀の皿を激しく往復していて、およそ王女らしい威厳には欠けていたはずだ。
男は、月光に軍服の刺繍を鈍く光らせ跪いたまま答える。

「……私はヴァルドリック侯爵家嫡男、そして第三軍団長アレス・ヴァルドリックと申します」

第三軍団長。王の右腕。
その名は社交界に疎いわたしの耳にも届くほどの若き英雄のものだ。
なぜそんな大物が夜会の喧騒を離れて、ローストビーフを皿に盛りテラスで不審者紛いの徘徊をしているのか。

「なぜこんなところに……？」

「……それはお答えできません」

男——アレスは、情熱を孕んだ瞳を伏せることもせずさらりとはぐらかした。

怪しい。怪しすぎる。
こういう偶然は大体必然だ。
絶対に何か裏があるわ。
国家転覆の計略か、あるいは王族への反逆の準備か……。

……でもこの肉。厨房で一番いいところを自分で切ったって言ってたし。

毒はないと、彼は自らの命を賭けて誓った。
それにこの焼き加減このソースの香り。
これだけは間違いなく本物だ。

……まあ肉くれたし。悪い人ではないのかも

「……ふん。まあせっかく持ってきてくださったものですし。ありがたく頂くわ」

わたしはもう一口、ガブリと肉を噛みしめた。
じゅわりと広がる幸福。
咀嚼しているこの瞬間だけは、確かにわたしの血肉となっている実感がある。
幸福が形になっていく。

「……あなたのそのお顔。あまりに美しい」

アレスがうっとりとした吐息を漏らした。
……は？ 美しいって……今、口いっぱいに肉を詰め込んでるんだけど！？
この男、やっぱり変態だわ。
冷徹な「王の右腕」なんて二つ名は嘘に違いない。
きっと王女の接待をして二つ名に箔をつけたいだけだわ。

でも、
次に差し出された一切れがあまりに絶妙な厚みで——。
わたしは葛藤しながらも、吸い寄せられるようにフォークを伸ばしてしまった。

「……満足していただけましたか」

最後の一切れがわたしの喉を滑り落ちるのを見届けて、アレスが囁いた。

その指がわたしの唇に触れる。

「あ……」

口の端に残ったソースを、彼は親指でゆっくりと拭った。
拒絶する間もなかった。
彼の指先から伝わる体温は、テラスの夜風とは対照的に焼けるように熱い。

「……汚れておりますわよ。無礼ですわ」

精一杯の虚勢を張る。
けれど彼は指を離さず、そのままわたしの顎を掬い上げた。

「あなたほど私の心を揺らす人を他に知りません。殿下、あなたはご自分を『行き遅れ』と蔑んでおいでだ。ですが、私の目には——」

彼の顔が吐息が触れるほどに近づく。

「誰にも触れられず熟れきった果実のように見える」

…な、に？ この人、さっきから何をっ、

胃の奥が肉の熱さとは違うもっとじっとりとした重みで熱くなる。
彼の瞳はもう「肉を運んできた不審者」のそれではない。
獲物を今度は自分が喰らおうとする飢えた男の目だ。

——まずいわ。
そう思ったときには、もう一歩も引けなかった。

この男、肉を与えてわたしを食べるつもりだわ……！
逃げなきゃいけないのに、
コルセットで締め上げられたわたしの体がなんでか熱を帯びて夜に湿っていく。

「殿下。私は欲しいものは必ず手に入れます。それが敵国の首であれ、厨房の最上肉であれ……そして、あなたであれ」

肉と同列に並べられた気がするんだけど！？

彼は立ち去る。
銀の皿が光る。
もやもやとした荒れた気持ちが、
胃の奥に残る肉の温度と一緒に夜空へ滲んでいった。
わたしはほんの少しだけ空を見上げていた。