英雄王と鳥籠の中の姫君

episode02：アダブランカ王国

3

「……それは」

「答えづらいのであれば、答えていただかなくて結構ですが……」

　リーリエは、正直にミーナに今までの待遇の話をした。　

　幼い頃、母親が囚われている奴隷達を大量に解放したこと。
　その件が王と第一王妃の逆鱗に触れたことによって、長い間幽閉され、ひどい暴力や罵詈雑言を受け続けてきたこと。
　母が亡くなってから、その扱いはより一層ひどくなったこと。
　結婚が決まっても、あのようなドレスしか着せてもらえなかったこと。

　話を進める度に、ミーナの表情は悲しく歪んだ。

「なんてひどい……」

「王族じゃなかったら、とっくに奴隷になっているか、殺されている人生なのよ。私はこの結婚に感謝しているの。だから、少しでもこの国の役に立ちたいと思っていたのだけれど、反対派がいるのであればなかなか幸先が不安ね」

　ミーナは肯定も否定もしなかった。

　簡単に「大丈夫ですよ」と言うような人間でないことが分かり、信用できるとリーリエはミーナに対して感じた。
　信用できそうだからこそ、自分の生い立ちを話してみようと思ったのだ。
　きっとミーナだったら、王宮の中で勝手に言いふらしたりはしないだろう。

「私はてっきり……」

「てっきり？」

「身代わりの人間がボロ布を着せられて、アダブランカ王国に宣戦布告をしてきたのかと思っておりました」

「私でもそう思うわ。宣戦布告と取られていれば、私が殺されて自分たちの手間が省けると思ったのよ」

　今更ながら、あの時クノリスが来てくれていてよかったとリーリエはホッとした。

　あの場所にクノリスがいなかったら、命はなかったかもしれないのだ。
　

＊＊＊


　晩餐会は、大臣を含め数名で行われるとのことだった。
　貴族たちを含めた、お披露目会は近いうちに開催されるとのことで、リーリエは上手くやれるか不安でいっぱいになった。

　今夜の晩餐会には、どのくらい反対派の人間がいるのだろうか。

　この城に着いてから、たくさんの新しい悩みが、リーリエの中に生まれている。

「うーん。なんか慣れないわ」

　胸元に光る大粒の宝石がついたネックレスを指でいじりながら、リーリエは苦笑いを浮かべた。

　湯あみを終えて全身ピカピカになった後、部屋がもう一つ出来そうなほど大きなクローゼットの中にあった大量の贈り物の中から、ミーナが全身コーディネートしてくれたのだ。

「お似合いですよ」

「ありがとう……」

　コルセットを締められて、ふんわり広がった薄紫色のドレスの裾が歩くたびに揺れる。
　晩餐会の会場に到着すると、リーリエの到着を待っていたアンドレアが、驚いたような表情でミーナによって磨かれた姫君を見ていた。

「お……王がお待ちです」

　荘厳な扉が開くと、中には豪華な装飾がされた長いテーブルが設置されていた。

　白いクロスの上には、豚の丸焼きやパン、果物などが所狭しと、置かれている。
　隙間に設置されたキャンドルが、ゆらゆらと揺れていた。

「リーリエ姫。こちらへ」

　クノリスがリーリエの姿を見つけると、自分の隣へ来るように、隣の椅子を差し示した。
　大臣達は、リーリエを値踏みするように見ている。

　グランドール王国の姫君はどのような程度のものか、今すぐにでも知りたいようだ。　

　グランドール王国では、違った視線を受けることが多かったが、値踏みされるようなことはなかった。
　アダブランカ王国で、上手くやっていきたいリーリエにとって大臣達の視線には冷や汗を内心かいていた。

「では食事をはじめようか」

　リーリエが席につくと、クノリスは赤ワインの入ったグラスを上に掲げて挨拶をした。
　食事がスタートすると同時に、クノリスに大臣を紹介されて、リーリエは挨拶をする。

「グランドール王国より参りました。リーリエと申します。以後お見知りおきを」

　全員が愛想よくリーリエに挨拶をしてくれたが、快く思っていない人間が何人かいることは一目瞭然だった。

　中にはあけすけに「グランドール王国では、このような豪華な食事を食べられていたのかな？」と言って来る者もいた。

「確かに、こちらの晩餐は素敵ですね」とリーリエが笑みを浮かべて返すと、嫌味を言ってきた大臣は面白くなさそうな表情を浮かべていた。

　クノリスは、反対派の大臣の視線など全く気にしていない様子で、目の前にある食事を楽しそうに食べている。
　リーリエも続いて食べているが、長い間ろくな食事をとってこなかったので、既に満腹に近い状態だった。