ウィッチ・ザ・ヘイト！〜俺だけ使える【敵視】魔法のせいで、両親に憎まれ村を追放されました。男で唯一の魔術師になったので最強を目指します〜

一章 憎しみの魔女

21話 一つの希望

　陽は沈みモンスターが活発になる夜。
　俺はいつものレンタルハウスではなく、アークフィランの外、森の中にいた。

　魔力をほぼ使い切っていた俺は、歩くのがやっとの状態で街から逃げ出した。
　もつれそうになる足を何とか動かして一本の木にもたれ掛かると、両足から力が抜けてズルズルと座り込んだ。

「何で……敵視ヘイト魔法が……」

　ゴーレムに対して使用したはずの魔法は、その場にいた冒険者全員にかかっていた。
　いや、ゴーレムを倒すまでは普通だったのだ。でなければ、カナタは途中で俺を振り落とすだろうから。

　ゴーレムが崩れる間際、体の隙間から紫色の光が漏れ出していた事を思い出す。あの光は……敵視ヘイト魔法の光と同じに見えた。

　憎しみの魔女が作り出したゴーレム。もしその魔力の根源が俺の力と同じなのであれば――。

「ゴーレムあいつの敵視が俺に移った……？」

　仮説の話だ。だが、それ以外に考えられない。
　街を、冒険者たちを救っても、得られたのは侮蔑と追放。
　こんなのはあんまりじゃないか……。

　魔女の婆さんが言っていた言葉が、再び頭を過ぎる。

『遥か昔、私も似たような夢を抱えていたもんだ。しかしまぁ……私にとっちゃ魔法なんて『恐れ、憎まれる物』でしかなかったが』

　仲間も家も信頼も失った。これから身一つでどうやって生きていけばいい？
　俺はまた、一人からなのか……。

　込み上げた怒りを抑えきれず、俺は腹の底から叫んだ。

「こんな力……こんなのでどうしろってんだよッ……憎しみの魔女クソババア！！」
「――そこに誰かいるのか？」

　突然、人の声がした。
　顔を上げると、暗闇でランプを持った人物がいる。夜にこんな町外れを歩いているのは冒険者ぐらいだ。

　まさか追っ手？　今はもう逃げる体力も残って無いのに――ッ

　身構えた俺にランプの光が当てられる。
　眩しさに腕で顔を覆うと、その人物は近づいてきた。

「貴様は……！！」

　ここで捕まれば、後に待ち受けるのは魔法を使えることでの尋問か……敵視されていることを考えると拷問もされかねない。

「くっ……！」

　俺は残る力を振り絞って体当たりをすると、ランプの人物が体勢を崩した。

　よし、今のうちに――ッ？！

　逃げようとした時、足に何かが巻き付いた。
　足はその場から動かせず、前のめりになった体はそのまま地面に倒れ込む。

「……会って早々にぶつかって来るとは、いい度胸だなタ・ク・ト・」

　ランプの明かりに照らされた俺の足には、深い緑色をした……まるで植物蔓つるのような物が絡み付いていた。

「これって……」
「貴様、こんなところで何してんだ」

　怪訝な表情で俺を見下ろす人物には見覚えがあった。
　被っているフードから僅かに見えるのは白い肌と真っ赤な瞳。なにより特徴的なのは、手足のように自在に動く深緑の髪――。

「リ、リーフィリア……」

　『深緑の魔女』と呼ばれる冒険者、リーフィリアがそこにいた。

「“さん”を付けろ馬鹿者！！　あれか？　勝負に勝てて調子に乗っているのか？　年上だしランクも上なんだからちょっとは敬意を払えよ！！」
　
＊　＊　＊

「で、なんでそんなボロボロなんだ」

　焚き火の近くに座らされた俺を、リーフィリアは訝いぶかしんでジロジロと見る。

　先日の勝負で家を失ったリーフィリアは、野宿をしているらしい。
　歩くのもおぼつかない俺を見かねてか、寝床にしている場所まで連れて来られた。

「これは、その」

　リーフィリアの質問に俺は言葉が詰まった。

　『自分の魔法のせいで仲間から憎まれて、街を追い出された』なんて言っても、到底信じてもらえないだろう。

　俺が答えられずにいると、彼女は質問を続ける。

「いつもの三馬鹿はどうした。こんな時間に男一人で街の外にいるのは自殺志願者か、ただのアホだけだぞ」
「それは、そうなんですが……」
「――ッ、歯切れが悪いな」

　舌打ちが混じった事で、彼女の機嫌が悪くなっていくのが分かったが、俺は
　前に会った時と同じように接してくるリーフィリアに、違和感を覚えたのだ。

　この人はなぜ、俺・を・敵・視・し・て・い・な・い・？

　あれだけの人数がいっぺんにかかった魔法を、彼女は影響を受けていないように思える。
　
「あの、リーフィリア……さんは、今まで何処にいたんですか？」
「こっちの質問には答えないくせに、私には聞いてくるんだな」
「うっ……」

　腕を組みジトっとした目を向けられる。
　また俺が言葉に詰まると、リーフィリアさんはため息混じりに話してくれた。

「……任務で隣町に行ってた。今しがた終わって帰ってきたところだ」

　ということは、距離が離れていれば敵視ヘイト魔法はかかっていない？
　今回の敵視ヘイトが発動したのがもしアークフィラン周辺だけならば、ひとまず隣町に身を置ける可能性がある。

「……おい、聞いといて無視かこの野郎」
「あ！　す、すみません！」
「……貴様、前に会った時より様子がおかしいぞ。何があったのか私の質問にも答えろよ」

　口は悪いが、言ってくれていることは俺を心配しているようにも受け取れる。
　この前の一件で彼女の中で俺は『他人』ではなく、『顔見知り』程度にはなっているのだろうか。

　すでに大勢の前で魔法を使った……いまさら隠す理由もないと考えた俺は、魔法が使える事を打ち明ける事にした。

「実は――」

＊　＊　＊

「……それで一人こんなところに、ねぇ」
「あの、驚かないんですか？　というか魔法が使える事を信じてくれるんですか？」
「ああ？　今の話が嘘だって言うんならただじゃおかないけど？」
「いや！　嘘じゃない……です」

　意外にもリーフィリアは真面目な顔で俺の話を聞いてくれていた。

「大方、予想はしていた。貴様がもしかしたらってな。一度、冒険者をけしかけた事もあるし」
「え！？」

　自分ではうまく隠していたつもりだったが、やはり勘繰る人はいたようだ。あの時の偽盗賊はもしかしてこの人が？
　そう考えていた時、リーフィリアはニヤリと笑った。

「お互い、過・去・のことは水に流そうじゃないか」

　今の言葉ではっきりした。偽盗賊アレは彼女の仕業だったらしい。
　てことは、火の鳥ファイアーバード事件の時から俺は怪しまれていたってことか。

「それよりも、これからどうするつもりだ？」

　どうする……一人で旅することを想像するが、以前までのワクワク感は無かった。むしろ、不安の気持ちのほうが大きい。
　リオン、ユルナ、カナタとこれからも冒険をするんだ、となんとなく思っていたから。

　けれど……諦めるしかなかった。
　敵視ヘイト魔法を受けた三人の元へはもう戻れないだろうから。

「俺は、一人で旅を……」
「本当にそれでいいんだな？」
「――ッ」
「槍術士の言っていた『信頼の強さ』ってのは、そんなに簡単に諦められるものなんだな？」
「そんなこと言っても……どうしようも無いじゃないかッ！！」

　リーフィリアの言葉についカッとなって言い返してしまった。
　敵視ヘイト魔法の解き方は分からないし、街に近づくことも出来ないこの状況で、いったい何が出来るというのだ。

　俺の反発を受けてもリーフィリアはただジッと俺を見つめている。

「この力が、皆を変えてしまう……俺から家族を、故郷を、仲間を奪っていくんだッ！　俺が上手く扱おうとしても、勝手に……」
「だから、諦めるしかないって？」
「そう、だ。俺が誰とも関わらなければ、こんな思いをすることも、もう――」

　パァン

　乾いた音が夜の森に響いた。
　遅れて左頬にはじんじんとした痛みが広がった。
　対面にいたリーフィリアが、俺の頬を叩いたのだ。

「貴様の仲間が私に言った言葉、そのまま返させてもらうぞ」

　リーフィリアは目尻を吊り上げ怒っていた。しかし、俺を見つめるその目はとても真剣だった。

「魔法のせいで変わった仲間を、助けたいと思わないのか？　信頼と信用でどんな困難でも乗り越えていくんじゃないのか？」
「――ぅ」
「貴様の本音はどうなんだッ！？　諦めることが、貴様らの言う『信頼の強さ』なのかッ！？」
「俺は……」

　仲間の顔を思い出していた。
　一人だった俺をパーティに誘ってくれた。
　俺を冒険者にしてくれた。
　馬鹿話をして笑いあった。

　気づけば俺の頬を熱い物が伝っていた。
　溢れ出した涙は、同時に色んな思いも湧き上がらせた。
　こんな別れ方は嫌だ……もっと、皆と一緒にいたい。もっと楽しく笑い合っていたい。

「仲間を取り返したいッ……」

　ポンと、俺の頭にリーフィリアの手が置かれた。
　顔を上げると、綺麗な赤い瞳が俺を優しく見つめている。

「『本音をちゃんと伝えた相手にぐらい、甘えてもいいんじゃねーの？』……だったか？」

　ニッと笑うリーフィリアの笑顔が、俺の押さえ付けた感情を解かして、涙は止まらなくなる。
　人前でこんなに泣いたのは、初めてだった。

＊　＊　＊

　気付いた時には朝日が昇っていた。
　周囲を見ると小屋の中のようだ。布が掛けられている。いつの間にか眠っていたらしい。

「あれ、俺なにしてたんだっけ……」

　昨日の事を思い出して少し後悔した。街から逃げ出して、森でリーフィリアに会って……。

「ん……起きたのか」

　声のする方へ顔を動かして俺は目を疑った。
　隣には同じ布を掛けて横になったリーフィリアがいる。
　起き上がり、まだ眠たい目を擦る彼女は……ラフな肌着だった。

「なななななッ？！　えっ！　あれ？！」
「朝からうるさいな」
「なんで一緒に寝てるんだ？！」
「なんでって、貴様が泣き疲れてそのまま寝たから運んでやったんだぞ。感謝しろ」

　肌の露出が多く、目のやり場に困って小屋を飛び出す。後ろから引き留める声がしたが、遅かった。


　飛び出した先に地面は無かった。


　小屋は三本の木々に括り付けられた形でのツリーハウス。
　あると思っていた地面ははるか下の方であり、俺は無事落下したのだ。