神隠し ノコノコ ～迷い込んだ好奇心の化け物編～

３話 探し物は何ですか？

「そ・れ・でぇ～、キミの探し物とはなんだい？なんだい？何なんだい？」

「…探し物なんかしてないと言っただろ」

「カーッ！隠す必要ないじゃないか…ボクだって神の端くれだよ。願いを叶える手伝いくらい出来ると思うんだよ？それとも他の神にお願いする気かい？それは嫉妬しちゃうなぁ」

「カラスって生物はうるさくて敵わないな…」

「カーッ！カラスという生物くくりで侮辱はやめてくれよ！ボクはカラスたちに逃げられるくらいに一人で歌い踊って、あることないこと話せる自信があるんだよ！」

「ただ嫌われているだけじゃないか、このほら吹きカラスめ！」

「そうかい？ボクのホラはその筋じゃ魅力的だって有名なんだよ」

「だったら俺は筋違いだ」



　橋を渡り終え、歓楽街へ続く道中。お喋りカラスの鳴き声に辟易しつつ、壱は周囲に目配せをしている。
　しかし、お目当ての物が見つからないのか壱の歩みは止まらない。日は沈みかけ林道に差していた光もまばらになり、不安という感情が背中を走りそうな雰囲気に辺りは包まれた。
　二つの足音とホラが林の中に静かに溶けていく。



―――やがて、二人に耳に祭囃子の音色がかすかに届き、歓楽街の熱気がそよそよと肌を撫でた。


「このままだと歓楽街に着いてしまうよ。キミはここが嫌いじゃなかったっけ？」

「ああ、ここは神どもが跋扈ばっこしているから気分が悪いからな…」

「そんなに毛嫌いしなくてもいいじゃないか。ここは神の国だが、キミの故郷でもあるのだし…」

「好きで産まれ落ちた訳じゃない」


　言い捨てる壱を見やり、カラスは小さく嘆息した。


「なぁ、カラスよ…神隠しってのはどういう時に起こるんだ？」

「…神隠し？なんだい藪から棒に？それでもキミがせっかく与えてくれた問題だし、お答えするとしよう…」


　焦らすように大仰な前置きをし、


「人間が神域に踏み込んでしまった時だね。でも…だがしかし言うほど簡単な事柄じゃないんだよ。まず第一に神の国に入国できるだけの清い心。その上で神域から続く迷路を越えなきゃならない」

「迷路？…そんなのがあるのか？」


「ああ。」とカラスは得意気に黒い羽を広げる。


「迷路というのは比喩だけど、暗い森の中を灯りも持たず彷徨うようなものさ。案内人でもいないと決してたどり着くなんて出来やしないんだよ」

「案内人というのはお前達の事か？…神よ？」


　壱の問い掛けに一瞬驚いた表情を覗かせ、ニヤリと口角を上げた。



「さぁね…神の悪戯じゃないかな？」