天国の扉 焔を継ぐ者

第３章 炎の娘

第18話 魔女の娘

　午後の陽はやや傾きはじめ、村の石畳にはやわらかな光が落ちていた。
　ウサマはその隅で、荷運びを手伝っていた。
　森に入るなと言ってきた女性の納屋を借り、エリーと言う魔女が来るのを、ウサマは何日も待っていた。
　そして、この村の住民も、みんな金髪だった。
　女たちは最初、黒髪のウサマに警戒を見せたものの、器用に壊れた戸棚を直したり、薪割りを買って出る彼の姿に、次第に打ち解け始めていた。
　成人の男たちは漁に出ているので、昼間は老人と女と子どもしか見かけない。
「レオンさん、ほんとに旅人？ 　大工じゃないの？」
「お嫁に来てもらいたいくらいだよ、ねぇえ？」
　笑いながらも、女たちの視線はどこか艶っぽかった。
　腰の動き、腕の筋、濡れた額――。
　黒髪で異国の匂いがする粗雑な男は、彼女たちの昼下がりの好奇心と、ちょっとした妄想の種になっていた。
　ウサマは、彼女たちの心の声は聞こえないふりをして、何も言わず静かに笑っていた。
　そして、昼過ぎにはいつも、子どもたちがウサマの周りに集まってくる。
　誰かが持っていた釣り竿を木剣を見立て、ケルピー討伐ごっことやらに付き合うことになった。これは、オス・ローでの日常とあまり変わらない。
　飛びかかってくる男の子を片手で持ち上げ、女の子が投げた布玉を身を翻してよけ、周囲にはいつしか、拍手と歓声が巻き起こっていた。
「お兄ちゃん、すごい！　もうこの村は全滅だ！」
「もっとやってー！」
　ウサマは片腕に一人ずつ、子どもを抱えて振り回し、足や頭によじ登る子ども達と戯れた。

　だがその声聞いて、誰かが遠くからウサマを見ていた。
　木立の影。
　そこに立っていたのは、一人の少女だった。
　黒髪を後ろで編み、森と同じ色の服を着た細身の娘。
　その瞳は淡く緑を含んだ青、村では見かけない珍しい色だった。
　――その目が、鋭くウサマを見据えていた。
（……黒髪！？　子どもたちが危ない！！）
　その声がウサマに届いた瞬間、彼女は小石をひとつ拾った。
　迷いはなかった。
　ヒュッと風を切る音。
　ウサマの右の頬が、鋭く裂けた。
「っ……！」
　石が右頬をかすった。血が飛び散る様に、周りにいた子どもたちが声をあげた。
「おにいちゃん！？　 血が……！」
「レオン、大丈夫……！？」
「……誰だ、投げたのは？？」
　ウサマは静かに立ち上がり、傷に手を当てながら周囲を見た。
　そして、見つけた。
　少し離れた小道の先。
　黒髪の少女が、こちらを睨むように立っていた。
「みんな！　離れて！　……そいつ、魔女よ！」
　静かだが鋭い声だった。
　ウサマは何も言わなかった。ただ、その目を見た。
　蒼みがかった翠の瞳。
　――信じて疑わない目だ。
　誰かを守るために、それ以外のものを敵と見なす目。手には二投目の石が握られている。
　だが、子どもたちが駆け寄った。
「エリー姉ちゃん、この人敵じゃないよ！　ごっこ遊びだよ！」
「石、なんで投げたの！？」
「……えっ？」
（違うの？　え？　どういうこと？？）
　黒髪の少女はたじろいだ。
　ウサマは頬の血をぬぐう。痛みよりも、手についた出血が多かった。
「……うん、まあ、この遊びの仲間に入るには、そういう挨拶もアリだな。でも、もしちびたちに当たってたら、笑って済まされなかったぞ」
　ウサマは手の血をぬぐいながら、そう言って静かに少女を見た。
　少女の顔が真っ青になった。
「……っ、ちが、あたしは……」
　少女の声が震えかけたとき、村の年配の女が近づいてきた。
「エリー、あんた、また魔女の娘みたいなことして……。この方ね、何日か前から手伝いをしてくれてるの。悪い人じゃないよ」
　その言葉に、黒髪の少女は完全に動きを止めた。
「……ご、ごめんなさい。あたしったら、早とちりして……」
　今度は、少女の顔が真っ赤になった。
　ウサマは軽く首を振った。
「別にいいよ。当たったのが俺だったし。それに、一応謝ってくれたってことで」
　ウサマは肩をすくめ、軽く笑ってみせた。
　その言葉には、怒りも皮肉もなかった。ただ、傷の痛みよりも、少女の真剣さと戸惑いを受け止めようとする、静かな優しさがにじんでいた。
「……傷、見せて」
　少女が小さな声で言った。
　その視線は、頬の傷ではなく、ウサマの目をまっすぐ見ていた。
　そして、そっと手を伸ばす。
　冷たい指先が、彼の頬に触れた。
　その瞬間、ウサマの体が、かすかに反応した。
　軽く息を飲んだ自分に、ウサマは内心で戸惑う。
　傷口の痛みでもなく、恐怖でもない。
　ただ、その手があまりにやさしくて、熱を持っているように感じたからだった。
　この子が、エリー――。
（どうしよう……、思ってるより傷が深いかも……）
　心の声も聞こえてくる。
　目の前の少女は、自分を敵だと思っていたはずなのに、今はまるで、何かを守るような目をしていた。
「ママ……ママの薬なら、ちゃんと治せるから」
　言葉が、途中で少し揺れた。
　自分が投げた石でできた傷を、なんとか償おうとする気持ちが、その声ににじんでいる。
「……あんたのママって、魔女？」
　ウサマは半分冗談のように問いながらも、その返事を待った。
　すると、少女は一歩前に出て、ウサマの手を掴んで答えた。
「そうよ。だから一緒に来て！」
　その表情には、もうさっきまでの迷いや戸惑いはなかった。
　自分の役目を思い出した者の目だった。





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ノアとカイ小話

【第３話】君、祈ってないの？

　旅の三日目の夜。
　薄明かりの空の下、野営地には風の音と焚き火の囁きだけが漂っていた。
　ノアは寝る前にそっと立ち上がり、小さな布の包みを取り出す。
　それは、祈りの石。聖地の出立前に、サライがお守りにと渡してくれたものだった。
　火から少し離れた場所で、ノアは膝をつくと、静かに目を閉じた。
「……君、祈ってるの？」
　背後から声がかかって、ノアは肩を揺らす。
　振り返ると、カイが焚き火に膝を抱えたまま、こちらを見ていた。
「……うん。毎晩、寝る前に少しだけ」
　ノアは立ち上がって戻りながら、問い返した。
「……君は、祈らないの？」
　カイは少し考えるように視線を落とし、火の揺らぎをじっと見つめた。
「……子どもの頃はしてた。神学校も通ったし、聖典も読んだ。形式としての祈りは覚えてるよ。でも――」
　そこで言葉を切って、カイは苦笑した。
「僕が祈っても、誰が僕を見てるのか、よく分からなかったんだ。『ホープの息子』に向けた祈りにしか、聞こえなかったから」
　ノアはその言葉に、しばらく黙っていた。
　そして、少しだけ目を伏せながら言う。
「……エブラ信仰でも、祈りは教えとしてあるけど、僕も、本当に意味がわかるようになったのは……両親が旅に出てからかな」
「意味？」
「今ここにいない人と、心をつなぐための言葉じゃないかな。これは僕の持論だけど」
　カイはその言葉を、焚き火の音とともに胸に落としていく。
　そして、ぽつりとこぼした。
「……そういう祈りなら、僕もしてるかもしれない」
「それでいいんだと思うよ。名前を呼ばなくても、手を組まなくても」
「うん。……じゃあ、今度からは君の隣で、何となく祈ってみる」
　ノアは少し目を丸くして、それから微笑んだ。
「……強制はしないけど、歓迎するよ」
　二人の間に、しばらく静かな夜が流れた。
　祈りの形は違っても、誰かを想う気持ちだけは、きっと同じだった。