天国の扉 焔を継ぐ者

第３章 炎の娘

第22話 ただの水遊びだったのに

　質問の許しを与えられてから数日、ウサマはまだ何を問うか選べずにいた。
　魔女はそれを特に咎めもしなかった。
「急がなくていいわ」
　とだけ言って、毎朝どこかへ出かけていく。
　代わりに、エルセラと過ごす時間が増えていた。
「こっち、こっち！」
　その日も、ウサマは彼女に連れられて森の奥を歩いていた。
　朝の霧が晴れたあとの静けさ。鳥の声。葉のきらめき。
　ここにいると、戦火なんて遠いどこかの国のことのようだ。
「このへん、リスがたまに落とすナッツが拾えるの。あ、あとこれ見て。これは甘い根っこ」
　木の根元にしゃがみこむエルセラは、森の子らしく、泥だらけの指で楽しげに地面を探る。
　その仕草を、ウサマは笑いながら見ていた。
「で、こっちがあたしの秘密のお風呂場よ！」
　木々の合間から、青く澄んだ水面が見えた。
　森の中とは思えないほど広く、鏡のような静けさで、葉の影を映している。
「……ねえ、ウサマ。あたし、ちょっと、泳いでくる」
　突然そう言ったエルセラは、いつもよりすこし艶っぽい笑みを浮かべていた。
「は？　いきなり？」
「気持ちいいわよ。……ほら、さっきからちょっと汗くさいし」
「それはお互いさまだろ……」
　エルセラはすっと池の縁に立ち、ふわりと服を脱いで、軽くまとめた黒髪をほどいた。森の乙女は、池で泳ぐことにも慣れているのだ。
「のぞかないでね、絶対」
　そう釘を刺す声には、真剣さというより、冗談めいたからかいが混じっていた。　
　それでもウサマは律儀に背を向けて、近くの木の陰に腰を下ろした。
　――と思ったが。
　ヴェレダ村を出て以来、身体を流していない。
　……俺も、さすがにそろそろ洗っとくべきか。
　ふと自分の腕を嗅いでみた。
　森歩きの連日で、汗と泥と焚き火の匂いが染みついている。
　意を決して立ち上がり、反対の岸からそっと服を脱ぎ、足を入れる。
　ひやりとした水に全身を沈めたとき、向こう岸でエルセラの笑い声が聞こえた。
「……っふふふ。まさか、君まで入ってくるとはね」
「おまえが、汗くさいって言ったくせに」
　けれど、ウサマは気づいていなかった。
　ウサマを見ていたエルセラの視線。
　服を脱ぐところから、水をかぶって濡れた黒髪が額に張りつくその様子まで、エルセラが視線の端で、しっかり見ていたことに――
（……ウサマって、脱いだら、思ってたより身体つきが大人だったんだ）
　エルセラは、心の声がウサマに聞こえていると知るはずもなく。
　ウサマが汗や汚れを洗い流す様子を、エルセラはじっと見つめた。こんな間近で、しかも男の裸を見るのは初めてで、なんとも言えない不思議な気持ちだった。
　なんだか顔がほてってきたので、エルセラは水の中に頭まで浸かる。
　その時、エルセラの髪に変化が現れた。
　黒かったはずの髪が、水にふわりと溶けていく。
　濃い墨のような染料が、透明な池の中に舞い、その下から、柔らかな金色が姿を現していた。
「……ん？」
　ウサマは水が少し黒くなったことに気づき、振り返ってエルセラの姿を見てしまった。
　真っ白な肌。しかし、それよりも、
「エルセラ……おまえ、髪が、」
　その声に、エルセラがばしゃりと水をかける。
「……ちょっと！　こっち見ないでって言ったでしょ！」
　焦ったような言い方だったが、どこか照れがにじんでいた。
　ウサマは慌てて片手で顔を覆い、目を逸らす。
「いや……ごめん、でも……それ、おまえの髪が……」
「金髪でしょ。……染めてたのよ。黒い方が安全だから」
　エルセラは髪を絞りながら、真顔で言った。
　その姿は、子どもっぽいはしゃぎとは違い、どこか大人びた雰囲気すら帯びていた。
「……夜になったら、また染め直すから。ママに頼んであるの」
「染め直すのか？」
「うん。ほら、あたしはママの子だから黒じゃないとダメなの」
　けれど、その金の髪に、なぜか懐かしい誰かの姿が、ほんの一瞬だけ重なった気がした。

　森を抜ける風が、すこし冷たくなっていた。
　池の水気が残った髪と服が、歩くたびに体温を奪っていく。
「……寒いね、早く帰ろ」
「着替えがないのに、泳ぐからだろ」
「くさかったんだもん」
　どちらからともなく笑い合いながら、ふたりは魔女の家へと戻ってきた。
　林が切れ、家の輪郭が見えた瞬間、ウサマは足を止めた。
　扉の前に、誰かが立っていた。
　黒い外套。細く背の高い女の姿。
　顔はフードの奥に隠れている。
　それは、まるで風の中からにじみ出た影のように、まったく動かず立っていた。
「……あれ、誰？」
　エルセラの声が小さく震える。
　森の中では無邪気だったエルセラの背筋が、すっと強張った。
「……知ってる人？」
「ううん……知らない。だって、ここには誰も来ないはず……」
　けれど、なぜか視線を逸らせなかった。
　ふたりが近づくと、女はようやく顔を上げた。
　その目は、フードの奥で翠に光っていた。
「……お戻りになりましたね、エルセラ様」
　その声は、やわらかく響いた。
　でも、それは森の魔女の語りではなかった。
　どこか宮廷の儀礼のような、古くて、格式のある言葉だった。
「え……？」
　エルセラがぽかんと立ち尽くす。
（金色の髪、海国の瞳。間違いない、あの方の子だ）
　フードの女の心の声から、ウサマは何かを察しはじめていた。この女がただ者ではないこと。
　女は静かに言った。
「――私どもは、女王陛下より遣わされております。正しくは、王女エルセラ殿下を、お迎えに参りました」
　ウサマの背中を、冷たい風が貫いた。
　水遊びの余韻など、もうどこにもなかった。





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ノアとカイ小話

【第７話】ノアの後悔

　焚き火の赤が、揺れていた。
　森の風が静まり、夜が降りる。
　焚き火を囲む二人は、昼の疲れを癒すように、ぬるくなった湯をすすっている。
「ねえ、ノア。……父上が聖地に行った時、君は何してたの？」
　ノアは記録帳の端を折りながら、顔を上げた。
「……確か、あの時は、広場の掃除をし終わって、家に帰ろうとしてたと思うよ」
　カイは星の見えない夜空を見ながら、ぽつりと漏らす。
「僕も……あの時、行ってたんだよ。父さんと一緒に。でも、アレー村のおばあちゃん家に置いていかれたけど」
「……そうだったんだ」
「だから、なんか……ちょっと悔しいな。もし僕も一緒に聖地まで行ってたら、君に会えてたかもしれないのに」
　ノアは驚いた顔でカイを見た。
「それ、僕も思ってた」
「え？」
「君に、あの時会ってたら、どうなってたかなって」
「……それ、今と違ってたかな？」
「うーん……でも、やっぱり今の君に会えて良かったよ」
「なにそれ。ちょっと照れるな」
　カイが、火の明かりに目を細めたまま口を開いた。
「……僕さ、おばあちゃんに聞いた話、思い出した」
　ノアは、少し驚いたように目を上げた。
「どんな話？」
「父上が子どもの頃、ノアのお母さんのことが大好きで、いつも後ろをついて歩いてたって」
「双子だもんね」
「でも、ノアのお母さんは、黙ってたんでしょ？　自分の過去のこと。ヴァロニア生まれだとか、双子だってこととか」
「うん……。父さんは、隠し事が下手で、聞けば何でも正直に教えてくれる人だったけど、母さんは絶対に言わないかな。だから、僕らも気付かなかった……」
　火のはぜる音にかき消されるような声だった。
「ジェードおばさんの話もしてくれたよ」
「ジェードおばさん……」
「うん。ジェードおばさんは、ルースおばさんの後ろばっかりついて歩いていたって」
「フフッ。なにそれ」
　ノアは、かすかに笑ったが、声のトーンが落ちる。
「今まで、誰にも言えなかったんだけど。……ホープ様が『ジェード』という人を探しに来た時、本当は、僕は、母さんが『ジェード』だって知ってたんだ……」
　ノアは、遠くを思い出すように視線をそらした。
　火がはぜる音が一拍おいてから、またぽつりと言った。
「……今は、後悔してる。あの時、ホープ様と母さんを会わせれば良かったって」
「んー。でも、おばさんが会いたかったかどうか、わからないよ？　語らなかったんでしょ？　過去の話を」
「……うん」
「その時、君は十歳だったんでしょ？　やっぱりノアはすごいな。ちゃんと大人の対応が出来て」
　カイはゆっくりと姿勢を変え、焚き火を見つめた。
「ジェードおばさんは、家族を守るために、何も言わなかったんだよ、きっと」
　ノアもまた、ただ静かに火を見つめていた。
　夜が静かに深まり、焚き火の火がゆらいだ。