毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第十四章 煙草の灰

第293話 子守唄

※この回には性暴力を連想させる表現が出てきます。ご注意ください。

　ニコチンを祭壇に転がした後、室長はさっさと部屋を出て、そこに待機をしていた職員と共に階段を下った。

「それにしても知りませんでした。《人造人間ホムンクルス》の涙に『奇跡の水』と同じ効能が……」
「ないよ、そんなもの」

　感心する職員の発言を、室長はあっけらかんと否定をする。

「血も涙も成分としては同じだが、毒素が含まれているのは不思議と血だけだ。原理の解明はまだだが、人間の造りとは異なるらしい」
「えっ!?　で、では何故、被験体達にあのような虚言を？」
「嫌がらせだよ」

　両腕を組み、彼は忌々しげに言った。

「今まで散々、僕の邪魔をしてきたんだ。このぐらいの八つ当たり、許して欲しいね。……これが『モルヒネ』だったら、飛び抜けた成果が見込めたんだが……」

　親指の爪を噛み、未だに手にできない『モルヒネ』の未練を口走りった後、室長は「そうだ」と言い忘れていた指示を職員に出す。

「あぁ、集会所の閉館時間がきたらニコチンは檻に戻しておいてくれ。あと掃除と換気を頼むよ。きっと、臭くて汚くて仕方がないだろうから」

　◇

　白い部屋の冷たい床に、冷たい鎖。
　ただ今だけはその冷たさが欲しくって、俺は不自由な身体を限界まで小さく丸め、キツく目を瞑る。
　それでもまだ、キモチガワルイ。全身に蛆が張っているんじゃないかって、身体の穴という穴に蛇でも入り込んでいるんじゃないかって、キモチワルさが……

「ニコ？」

　首筋に添えられた熱に反応し、俺は大袈裟な程に身体を跳ねさせる。

「ごっ、ごめんねぇ？　びっくりさせちゃったかなぁ？」

　熱の正体は、アセトの手だった。強張っていた身体からドッと力が抜ける。

「ニコ。今日は……疲れてるぅ？　昨日は一日中？　かな、多分。お出かけしてたものねぇ？」

　一日。
　一日もの間、あ・そ・こ・に転がされていたのか、俺は。どうりで臭いやら感覚やらが消えない訳だ。あ・そ・こ・ごと清掃するついでに洗われたのに、染み付いて仕方がない。
　それでも、アセトに汚い姿を見せずにすんだのは幸いか。

「えっとぉ。『按摩』っていうの、本で読んだんだぁ。疲れが取れるんだってぇ。手探りでしかできないけど……やってみても、いいかなぁ？」

　アセトは疲れていると思っている俺を気遣って、遠慮がちに提案をしてきた。
　好きにすればいい。肯定の意味を込めて軽く頷いたら、アセトは嬉しそうに微笑んで俺を膝の上に乗せる。

「痛かったら教えてねぇ？　んと、肩とか背中を……こう、ゆっくり優しく押してぇ……」

　アセトの手の平は温かくて、優しい手付きだ。無遠慮に嬲ってきた連中とは大違い。
　心地よくて、眠気が襲ってくる。

「あれ？　ニコ、寝ちゃった？　よっぽどお疲れ様だったんだねぇ。……いい夢、見ているといいんだけど」

　いい夢、か。なら、アセトと出かける夢を見てぇな。
　人間の娯楽にゃ“しょっぴんぐ”とか“たべあるき”ってのがあるんだとよ。知識の片隅にあるんだ。夢の中でなら、再現できるか？

　けど、疲労ってのをしていた俺は夢を見る事もなく泥のように眠って、起きたらまた室長にあ・そ・こ・に連れ出された。
　おい、昨日ので終わりじゃないのかよ。あんな生産性の欠片もない事を続けて何になるってんだよ。それとも何だ？　俺に殺して欲しいのか？　ありもしねぇ効能を求めて縋る連中を、死なせる事で解放させてやりゃいいのか？　そうすりゃお前ぇも満足、

「余計な事を考えるなよ、ニコチン？　アセトアルデヒドを廃棄したいというのなら、話は別だが」

　◇

「ニコ。具合ぃ、悪そう」

　何度かあ・そ・こ・に転がされた後の日。
　いつも通り俺を洗いながらも、アセトは俺の顔色を心配してくれた。鏡ってのがないからわからんが、ずっと眠れてねぇし、目の下にクマってのが出来ているんだろうな。

「ビョーキ？　室長に言ったら治してくれるかなぁ？」

　病気じゃねぇよ。そもそも俺達は病気にならないって話だ。アセトが気にする事じゃない。それに話したとして、あの室長がどうこうしてくれる訳もねぇ。
　室長は自分と同族の筈の人間だろうと、構わず食い物にする奴なんだぞ？　アセトは知らねぇのかね。
　まぁ、知らない方が、いいか。
　俺はアセトがどこか行かないよう、床に座るアセトの膝にぼふりと頭を乗っけて寝転がった。
　温かい。落ち着く。眠く、なってくる。

「ニコ？　寝ちゃう？　ええっとぉ……。あっ、そうだ。人間は寝る時に『子守唄』っていうのを聴くといいんだってぇ。こう、ゆっくり優しく、ぽんぽんって胸元を叩いて、それから……。うぅん、上手く歌えるかなぁ？」

　あくまで本の知識として得た『子守唄』ってのを、アセトは自信なさげに歌ってくれた。実際に聴いた事はないから、歌詞以外は即興らしい。
　即興だとしても、ゆったり喋るお前の声と、穏やかな歌は、合っている。耳心地がいい。
　久し振りに、深く眠れた。

　目が覚めればまた、痛みとキモチワルさが待ち受けていた。
　絞られては擦こすり付けられる。なんつぅか、ボロ雑巾みてぇだな、俺。生物として扱われている気がしねぇ。
　そんな待遇を、毎日、毎日、毎日、毎日。受け続ける。変わり映えのしない日々。
　あ、けどアセトには少し変化があった。アセトはずっと、サイズも合ってないボロの服を着ていたんだが、最近は新品の衣服を着るようになった。

「ニコがお仕事頑張っているから、余裕ができたんだってぇ。ありがとねぇ、ニコ」

　あれか。集会所あそこに集まっている奴らから金を巻き上げたのか。手っ取り早く『金』って奴を得るにゃそれが一番、効率的だろうから。
　あんな薄汚い連中の金が財源なのは釈然としないが、金は金だ。アセトも喜んでいる。笑ってくれている。
　それで十分だ。

「しゃんぷーとりんすっていうのもねぇ、新調して貰えたんだよぉ？　ラベンダーの香りがするんだってぇ。リラックス効果があるらしいんだけど、ニコの好みだったら、嬉しいなぁ」

　アセトは少しでも俺が快適に過ごせるよう、色々と手を考えてくれていた。癇癪持ちな室長や、何考えているのかわからん職員どもに意見を言うの、怖かったろうに。
　こんな汚物俺にも優しいアセトの立場が、俺が何かする度に悪くなるってんなら、何も考えないで過ごした方がいいのか？
　……そっちの方が、いいか。
　意識しない。感じない。考えない。そんなふうに、徹した方が、きっと……。

　アセト。俺はアセトさえ笑ってくれたら、笑ってくれるんなら、他に何も、いらない。
　いらない。いらない。いらないんだ。いらない。いらないだろ。いらないよな。いらないな。いらない。いらないから。

　お前に寄り添って眠る事を、どうか許して欲しい。