毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第十五章 平和が終わる日

第324話 指輪

　ホラーゲームを終えた後は、クララはウィンドウショッピングタイムに入った。
　やっぱ女の子って服屋好きみたいだな。ショッピングモールに入っている服屋のテナント、片端から見始めてる。正直、俺はファッションにあんま興味ないから、眺めてても何がいいのかわかんねぇけど、クララが楽しいなら、それでいいか。

「実物のお店がいっぱいあるのは都会の魅力だね～。試着もし放題じゃん」
「まっ、まぁ楽しいよな。……値段を見なきゃな」
「あっ！」

　次の店舗に向かおうと通路を歩いていたクララが、突然大きな声を出したもんだから、俺はびくりと肩を大きく震わせてしまった。

「どうしたっ、クララ！」
「あれ、あそこ！」

　どこか興奮気味の彼女は、俺の手を引いて早足に歩き始める。目的地は先は宝石店だ。
　そこのショーウィンドウに飾られた宝石に目を奪われて、駆け寄りたくなったみたいだな。

「すっごい綺麗……。画面越しに見るのとじゃ、全然違うんだね……」

　クララはショーウィンドウの中で輝く、彩りどりの宝石を見て、恍惚とした表情を浮かべている。本物の宝石を見たのは今日が初めてだろうから、興奮もするか。
　キラキラした物が好きな所は、やっぱ女の子って感じがするなぁ。偏見かもだけどさ。

「クララは、さ。どんなのが好きだ？」
「どれも好きだなー。あぁでも、これとかいいかも」

　クララが指差したのは飾り棚の中央、赤い敷物の上でも存在感を放つ、透明感のある碧い宝石が埋め込まれた指輪だった。
　ショーウィンドウの真上にかけられたライトにペカッと照らされていてるからか、特に眩しく見える。

「碧い奴か。確かに綺麗……」
「シティボーイくんの目にそっくり」

　……は？
　クララの言った事が意味わからなくて、いや意味自体はわかる、んだけど、含みがある感じのこと言われて俺の頭の中は真っ白になってしまった。
　なぁその発言って、その、言葉の裏、ある？　それともストレートにそのまんまの意味？　俺の深読み？　勘違い？
　ぐるぐると巡る思考の渦の中からどうにか言葉を紡ごうとしている内に、ピピピピとクララの携帯端末が鳴って、その着信に出る為にそっぽ向かれちまった。

「あっ、親父からだ。そろそろ来ると思っていたんだよね～」

　そのままクララは電話越しにおじさんと話を始める。

「うん、うん。わかればよろしい。あたしのパートナーはあたしが決める！　肝に銘じて？」

　ピッ
　短いやり取りであっさり電話を終えたクララは、手に持っていた携帯端末をポシェットにしまうと、俺に向かってニッと勝気な笑みを見せてくれた。

「親父が折れてくれたよ～。時間潰し付き合ってくれてありがとね」
「そ、そうか。駅の場所わかるか？　送っていくよ」
「そうだね。エスコートして貰っちゃおうかな」

　めちゃくちゃ年上の婿を迎える、って話は無事に立ち消えたらしい。
　それはよかった。クララは正真正銘、フリーだ。
　……ここでもし、俺がクララに指輪送ったら、受け取ってくれるか？　笑って突き返すか？　気不味そうな顔して断ってくるか？　そのまま居心地悪くなって疎遠になるか？　嫌な想像力ばっか働く。俺こんなにネガティヴだったっけか？
　マイナス思考が強くなっていく内に駅の改札まで着いちまって、結局最後はロクな会話をする事なくクララとは別れてしまった。
　ともかく「気を付けろよ！」とか「身体冷やすなよ！」とか「婆ちゃん達によろしく！」とか無難な事ばっか伝えたけど、そうじゃない。
　そうじゃないだろ。

　◇

「馬鹿馬鹿馬鹿！　俺の意気地なしぃいいいっ!!」

　寮の自室に戻って直ぐに、俺はベッドにダイブしてガキみたく手足をばたつかせた。そんで駄々っ子みてぇに大声で叫んだ。
　ドンッ！　薄い壁が叩かれて、隣室からクレームが入る。こんなに騒いでちゃ怒られて当たり前だ。あ～実家の畑のど真ん中なら、幾ら叫んでも誰にも迷惑かねぇのになぁ。広すぎて他人に聞こえねぇもん。
　俺はゴロンと寝返りを打って仰向けになる。上にあるのは星の瞬く夜空じゃなくて、無機質な天井。屋内なのに何か寒々しい。

「……。ちゃんと学校出て、医師免許取って、就職して、金貯めて……」

　『いい男』になったら、受け入れてくれるだろうか？

（いっ、いや！　悠長な事してたら駄目だろ俺！　次に帰省した時にビシッと決めて……！）

　次に帰省する時は冬季休暇。クリスマスシーズンど真ん中。
　告白するにはぴったりの時期だ。

（指輪……）

　脳裏に浮かぶのはショーウィンドウの中で輝いてた、碧い宝石の指輪。告白ついでにクララが気に入ってたその指輪を土産として渡したら、あいつ喜んでくれるか？　クリスマスだし、何かプレゼントがあった方がいいよなぁ。
　ん？　でも指輪渡すってお付き合い飛び越えて、結婚の申し込みにな……。
　ああああ!!　何考えてんだ俺!?

（考え直せ！　いきなり結婚申し込むのは気が早すぎるだろ！　お付き合いのオーケーが貰えるのかもわからないってのにっ！）

　俺は再びうつ伏せになって頭を抱える。
　クララの事を考えると変な妄想ばっかしちまう。それもこれも、事前連絡なしにいきなりやって来るから……。
　昔からだ。
　村で同い年のガキは俺だけだからって、学校帰りに川遊び付き合わせたり、近所のキャンプ場まで引き摺られて星見に付き合わせたり、俺の実験場も兼ねてる作業小屋に入り浸って勝手に勉強し始めたり、っな感じで、俺のペース崩すのも、するっと俺のテリトリーに入ってくるのもお手のもの。
　お転婆で奔放、って言葉がぴったりなやつだった。あれでも少しお淑やかにはなってんだよな。
　そんな、一緒に馬鹿するのが楽しくって、話し出すと夜が更けるまで止まらなくって、ずっと隣にいるのが当たり前で……。

　思春期入った頃には、あいつとこの先も側に居たいと思うようになっちまって、ギムナジウム卒業した頃には、それを自覚するようになっちまって、もう、どうしようもない。

（……医者になって、村で小さな診療所開くのも、いいんだよな。そしたら収穫期とかは父さん達やクララの手伝いできるし。金貯めてシミュレーター買ったら、オンライン診察も充実する。足の悪い婆ちゃんや、村の端で暮らしてる人も気軽に診られる。充分、生計立てられる……。いや妄想する前にちゃんと医者になれって話だよな。まずは勉強しろ、勉強……）

　がしかし、今日はどう頑張っても勉強に集中できる気がしない。
　俺は全てを諦め、惰眠を貪る事にした。