毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』　〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜　

天海二色

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第十八章　序曲の不協和音

第378話　バトルロワイヤル部屋

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「ふーんふふーん♪」

　訓練所の二階。シミュレータールームの中を、自称資料室の主ことホルムアルデヒドが鼻歌を歌いながら上機嫌に歩く。

（最近は戦績もあがってポイントも貯まってきたし、俺もやればできるタイプだったみたいだなぁ）

　見るからに上機嫌な理由は、戦闘訓練で白星を取ることが増え、戦績がよくなったことと懐に余裕ができてきたことである。数年間、戦闘訓練を忌避していたにしては上々ではないかと、ホルムアルデヒドは自分で自分を褒めていた。
　絶好調と自負している彼は、そのまま軽やかな足取りで空いている卵型機器カプセルへと入る。次いで戦闘訓練を受ける為に試合申し込み画面を開いた。

「ん？　何だ？　バトルロワイヤル部屋でやたらポイント配分の高い試合してる？」

　一対一タイマンで戦闘をするのか、複数人で乱戦をするのか、はたまたチーム戦をするのか。他にも幾つかの試合形式があり、ウミヘビは試合申し込み画面で好きに決めることができる。
　この内の乱戦形式――バトルロワイヤルが開催されている仮想空間が、普段よりも桁が二つも違うポイントの配当が設定してあった。試合に参加しているウミヘビに勝利を重ねれば、その分ポイントが貰え懐が潤う。試合内で死亡判定を受けたとして退室ログアウトするまで何度もリトライができるので、気が済むまで戦えるうえに、相手を倒し続けられたら高配分のポイントを頂戴できる。
　なんとも儲け率が高い試合だ。ホルムアルデヒドは口角をあげた。

（よぅし！　この試合もサクッと勝って、ペンタクロロ達と何か美味い飯でも食うか！）

　ホルムアルデヒドは迷うことなく、早速バトルロワイヤル部屋へ入室した。

「きゃうっ！」
「うおあっ！」

　と同時に、前方から飛んできたウミヘビにぶつかってしまい、思い切り尻餅をつく。
　なんだなんだとぶつかってきた相手を確認してみると、その相手は槍型抽射器を片手に目を回すクロロホルムであった。

「クロロホルム!?」
「これちょっと無理無理！　棄権する～っ！」
「えっ、何で!?　何があった!?」

　ホルムアルデヒドの問いかけに答えることなく、慌てた様子で退室ログアウトしてしまうクロロホルム。
　強敵がいるのかと、ホルムアルデヒドは自分の抽射器であるメイスを片手に警戒するものの、辺りに人の気配はない。少し遠くから、銃声や金属音がぶつかり合う音が聞こえはするものの、ホルムアルデヒドへ向けられる殺気は感じない。
　目の前の光景は、高層ビルが立ち並ぶ人はオフィス街、というシンプルなステージが広がっているだけだ。

（別に負けたからってポイントが減る訳じゃない。参加するだけ得な試合なのに……。逆に理由もなく即逃げしちまったら、やる気ないって見なされて所持ポイントが減るのに何で……？）

　ホルムアルデヒドが明確な回答を見出せず、頭を悩ませていると、

「おや」

　後ろから声をかけられた。昼間の日差しを彷彿とさせる、穏やかな声だった。

「こんにちは、ホルムアルデヒドさん」

　しかし幾ら穏やかだろうとも、ホルムアルデヒドからすると学会以降、苦手意識が芽生えている人物。
　灰色の髪に黒い瞳を持ち、中性的な美貌をしたウミヘビ、セレン。

「そしてさようなら」

　ホルムアルデヒドの予想通り振り返った先にいた彼は、丁寧に挨拶をするや否や、チャクラムを構え、投げてきた――！

　＊
　＊
　＊

「ぎゃああああっ!!」

　電子で作られたオフィス街に、ホルムアルデヒドの情けない大声が響く。
　歩道を全速力で走る彼の後ろでは、ひゅんひゅんと風を切って飛び回るチャクラムがある。

「おやおや。攻めなければ勝てませんよ？」
「飛び道具使う奴に正面から戦えるかぁっ！」
「だからと無防備に背中を晒すのは、輪切りにしてくださいとおっしゃっているように見えますが」

　カッ
　歩道に設置された街灯を容赦なく両断する、殺傷力の高いチャクラムを操るセレンは、穏やかな口調はそのままに着実にホルムアルデヒドを追い込んでいく。
　このままでは彼の宣言通り、ホルムアルデヒドは輪切りにされ……

（いや！　そんな事はない！）

　そうな所を、ホルムアルデヒドは頭の中で否定をした。

（障害物を切る音、風を切る音である程度の軌道は予測できる！　銃弾並みのスピードもないんだ、躱せる！　だからこのまま走って、他の参加者の乱闘に混ざれば逃げ切れ……、……？）

　そこで、ホルムアルデヒドは気付く。
　ひゅん。ひゅん。ひゅん。ひゅん。
　何だか風を切る音が、やけに多いことを。
　首をひねり、恐る恐る後ろを確認してみると――

「４つ同時とか無法だろぉっ!?」

　２つ飛んでいたチャクラムは、いつの間にか４つに数を増やし、街灯やビルのガラスを破壊しながら縦横無尽に飛んでいる。
　２つだけならまだ回避の余地があったものの、４つは対処できない。ホルムアルデヒドに絶望が襲った。
　セレンのチャクラムを手に持って、投げる、という行程が必要で、対象の障害を斬ったら手元に戻して再び投げなければ操作できない。と、ホルムアルデヒドは思っていたのだが……。
　今のセレンは手を一切使わず、投げたままのチャクラムを意のままに操り、周囲を細切れにしにかかっていた。

　まるでシュレッダーである。
　逃げ切るビジョンが思い浮かばず、いっそ一回死亡判定を受けて離脱した方が早いだろうかと、ホルムアルデヒドは目尻に涙を滲ませていると、
　ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！
　優雅に走るセレンに向け、銃弾を発砲する者が現れた。
　しかし確かにセレンの死角から放たれたそれは、セレンに届く前に浮遊していたチャクラムによって斬り落とされる。どうやら銃声から位置を特定、防御へ回したようだ。

「おおっ！　漁夫を狙ったんだがねぇ！　外れちまったか！」

　奇襲に失敗してしまったその人。白い髪に、赤と黄色の異なる色をした瞳を持つ燐は、ビルの５階、割れた窓から身を乗り出し、楽しそうに笑っていた。

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