華麗なる暴君～最凶女王の軌跡～【改稿版】

第1章 最凶の女王が生まれた日

第29話 大陸会議 前編

　ハルワート大陸で、5年に一度行われる国家元首達の集会。大陸会議と呼ばれる催しは、聖王国サリアの首都で行われる。
　単純に人族が暮らす大陸の東側において、ちょうど中心に位置する国であると言うのが、聖王国サリアで開催する一番の理由である。
　もちろん代々サフィラに選ばれし聖女を輩出してきた、神聖教の総本山であるのも選ばれた理由としてある。
　大陸会議の会場となる首都、聖都メリアスにイリアを含めた、様々な国王や議長達が訪れていた。
　聖なる都を名乗るだけあり、真っ白な石材を使った建造物ばかりが並んでいる。その街の中では、敬虔な信徒達が町中で女神サフィラの像に祈りを捧げていた。

「何ともまあ、熱心な事ですわね」

　幼い頃ならばともかく、アルベールの眷属となった今のイリアは、サフィラへの信仰心はない。
　優しいだけの日和見主義者なサフィラより、まだ聖女であるミアの方が遥かに現実主義だと、イリアは思っている。

「この国は昔からそうですよ、イリア様」

「リーシェは何度か来ているのでしたね」

　会場となっている神聖教の大聖堂、その二階にある控え室の窓から、イリアとリーシェが町中を見下ろしていた。
　今回もアルベールは、アニス王国で留守を預かっている。そもそもアルベールは何処へでも移動出来るので、傍に居なくてもそう変わらない。
　もしイリアに何かあろうものなら、一瞬で隣に現れる事が出来る。1万年以上見守り続けた男の、そのガードの硬さは神の領域にある。文字通り、神であるのだから。

「この国は本当に宗教が全てなのです」

「そのわりにミアは普通ですけどね？」

　ミアは理想主義な面があるものの、理想こそ全てという考え方ではない。平和を訴えるだけの、お花畑な人々とは違う。

「聖女様は特別です。殆どの場合、あの人達と同じですよ」

　2人の視線の先には、熱心に祈り続ける人々の姿があった。それ自体は何も悪い事ではない。
　女神サフィラは実際に存在しているし、日々の感謝を祈りたければ好きなだけ祈れば良い。それは彼らの自由であるし、イリアにそれを否定する権利はない。
　ただどうしても、イリアには異様な光景に見えた。ミア程にサフィラと近しい存在ならともかく、有象無象が祈ったとて何の効果があるのか。
　それがイリアには理解できない。事実としてイリアが窮地に陥っていた時に、サフィラはイリアを助けてはくれなかった。
　それについてイリアは特に恨んでいないが、自らの力こそ大切だと考えるきっかけにはなった。だからこそイリアから見れば、神への祈りは単なる儀式でしかない。

「私の国では、こうはなりませんわね」

「手の届かない神様より、イリア様を信じるでしょうから」

　アニス王国では、宗教よりもイリアの方が人気だ。男性にも負けない強い女王は、特に働く女性からの支持が強い。
　また知的で美しく、力ある女王でもあるので、男性の支持者も多い。ミルド公爵が信頼しているという点も、男性からの支持を得る結果につながっている。

「誰でも助けるような、優しい存在じゃありませんわよ？」

　イリアがまともに優しさを向けるとするなら、この世界でアルベールぐらいだ。ミアとリーシェでギリギリといったラインだろう。
　イリアは別に、人々の為に女王をやっているのではない。己の目的の為に、必要な駒を動かしているだけだ。
　その駒が潰れようが失われようが、イリアには関係ない。ただし盤上を支配するからには、愚策は取らないと言うだけ。
　無意味に駒を失い続けては、目的が遠のくだけだ。愚かな指し手にはならないように、しかし同時に己の意思に従って、全てを決めて来た。
　その結果助かった人間も多いが、失われた命や排除された者達の数は決して馬鹿にならない。

「国民達はそれで良いのです。イリア様の意見に賛同しているのですから」

　かなり厳しいスタンスだが、イリアに賛同する国民は多い。それだけ魔族の脅威を理解している。
　おまけにオーレル帝国の侵略、そして先日のモーラン共和国の件もある。周辺国の脅威に対して、的確に対応した点も大きい。

「絶対服従を誓うなら、飼っても良いと言うだけなのですけれど」

「まともに飼う事すら出来ない程、腐敗した国が多いのですよ」

　リーシェの言うように、イリアの方がまだマシに見える王侯貴族は大陸中に居る。弱者を死ぬまで酷使する国も少なくない。
　農村から若い娘を献上させるような、下卑た領主だって居る。より酷い者だと、奴隷を魔法の実験体にする貴族も居るぐらいだ。
　そんな者達と比べれば、イリアはただ厳しいだけだ。下衆な真似はしないし、結果を出す者には褒美だって与える。
　結果を出す過程で、イリアの取決めを破らない範囲でなら、悪行も許しているだけ。それを思えば相対的に、イリアが良い女王とも言えなくはない。

「ではそんな国々のトップ達を、見に行くとしましょう」

「お供致します」

　時を刻む魔導具が、会議の開始時刻を示す。それと同時に動き出したイリアに、リーシェが追従する。会議には執事や侍女を同伴しても良い事になっている。
　逆に騎士や兵士の同席は禁止されている。昔は許可されて居たが、一度それが原因で血なまぐさい事件が起きてしまった。
　それ以来はその反省を活かして、武力を持つ者は同席させて居ない。ただしリーシェのように、本職が執事や侍女では無い者達も紛れてはいる。

「骨のある方々なら良いのですが」

　参加者達は一応建前として、ルールを守っているように見せているだけ。周辺国家に恨まれている国は、そうでもしないと暗殺されかねない。
　普通の王ならその方法を取る。だがイリアの場合は、その必要がない。そもそもイリア1人でも、何ら問題はない。
　何せ女王本人が、本来護衛を兼ねるはずのリーシェより何倍も強いのだから。ここでリーシェを連れて行くのは、本当に侍女としての働きを求めての事。

「アニス王国女王、イリア様ですね。ようこそいらっしゃいました」

　大聖堂内には、大陸会議用に用意された大会議室がある。その両開きのドアの前には、神聖教の司祭達が案内役として立っている。

「本日はよろしくお願い致しますわ」

「はい。それでは、お席までご案内致します」

　儀礼用の法衣に身を包んだ若い司祭の案内で、イリア達は用意された席へと向かう。大会議室に入ると、イリアに向かってあちこちから視線が突き刺さる。
　噂の邪神に認められた、最凶の暴君。聖女の対となる魔女が、大陸会議に姿を見せたのはこれが初めてになる。
　恐れる者、いぶかしむ者、あからさまに敵意を向ける者。様々な視線を柳の如く受け流したイリアは、自分の席へ優雅に座った。
　様々な思惑がうごめき合う、波乱に満ちた国家元首達の会議が始まろうとしていた。