華麗なる暴君～最凶女王の軌跡～【改稿版】

第1章 最凶の女王が生まれた日

第38話 女王様の掌の上①

　イリアの暗殺を依頼された4人の暗殺者達は、アニス王国に入るまでの間は一緒に行動していた。しかし到着後の行動までは、共にしていない。
　各々が勝手に下調べを行い、自分が得意とする方法での暗殺を実行する。彼ら4人共が、自分に絶対の自信を持っていた。
　これまで依頼に失敗した事がなかったからだ。今回は特に、破格の依頼料を積まれて浮かれていた。
　もちろんプロとして、素人のようなミスはしていない。しかし気づいていなかった。とっくに暗殺計画は把握されており、適度に泳がされていた事に。

　アニス王国の軍事力が、大幅にアップしている事を彼らは知らない。多少は警備がよくなった程度に、錯覚してしまった。
　普段と違い、意図的に穴のある警備になっていた事を4人は見抜けなかった。それだけアニス王国が変化したのだが、遠く離れた異国人ゆえに情報が不足していた。
　多少変わったとしても、現地で集めればいいと彼らは思っていた。彼らは知らなかったのだ。アニス王国で裏社会を生きる者達が、今ではイリアの信奉者であるという事を。

「ヒヒヒッ！　悪いねぇ」

「なに、気にするな。情報を売るのが俺の仕事さ」

　快楽殺人者のイーヴェルは、とあるバーの店主から情報を買い取った。この国で一番の情報屋となると、この店の店主だというのは有名な話だ。

「じゃあな大将、ヒヒッ」

「あぁ。毎・度・あ・り・」

　そして裏社会に生きる者の中では、口外が禁止されているもう1つの話がある。それは女王であるイリアが、懇意にしている店だという事だ。
　この話は知っている者達だけで守られている秘密だ。他国の者などには絶対に話さない。もし何か不都合があって、同じ空間で酒を飲めなくなったら困るからだ。
　傭兵団に所属する荒くれ者やアウトローな男達が、本来イリアと同じ空間に居られる事などまずないのだから。

　そんな暗黙の了解が成立している場で、イリアが不利になる情報を売るわけがない。だが嘘も教えていない。
　例えば、イリアが戦っているところを見た事がある国民はごく少数だ。ここ中央都市ファニスに住む騎士達と、エルロード辺境伯、そして辺境に勤める騎士達だけ。
　殆どの国民は、その戦闘力を直接目にした事はない。それは嘘や偽りではなく、ただの事実だ。
　つまりイリアの実力を疑う者にとっては、疑惑をさらに深める結果にも繋がる。だがそんな事まで教えてくれとは、店主も頼まれては居ない。

「ヒヒヒッ、一番乗りは頂きだ」

　イーヴェルが手に入れた城の警備についても、店主は嘘を教えてはいない。今現在の警備体制をそのまま売っただけだ。
　ただそれがイリアの専属侍女や王国の宰相、そして騎士団長によって考えられたものであると言うだけで。
　彼はアニス王国の情報屋として、何一つ嘘は売っていない。その結果イーヴェルがどうなろうと、店主には関係のない話だ。
　城に忍び込もうなどという、不埒な考えを持たない限り何の損害も受けない。ただとあるバーの店主が、他国の者から収入を得たと言うだけの話だ。
　アニス王国の法律にも、何ら違反していない。他国の者に売ってもいいと言われた情報を売っただけ。

「情報、くれ」

「……まずは酒を頼むのがマナーじゃねえか？」

　こんな調子で、続々と暗殺者達がこのバーを訪れる。次にやって来たのは、剛腕の異名を持つドリー。

「分かった、酒、飲む」

　酒の注文と共に、店主は情報を売る。王城や女王の情報となれば、当然金額は跳ね上がる。
　彼が売る情報の中でも、最上級の値段となる。更に城内の地図なども追加となれば、情報の値段は上がっていく。
　とてもではないが、その辺にいるチンピラ風情では手が出ない金額だ。適当に盗みを働いたぐらいではまず買えない。
　ハルワート大陸の中で考えれば、かなり裕福な部類に入るファニスで暮らす人々の月収すら、簡単に超えてしまう。当然そうなれば、暗殺者達も一度はいぶかしむ。

「少々吹っ掛け過ぎではありませんか？」

「要らねぇなら好きにしな」

　あくまでも適正価格だと、店主は言い張る。支払いたくないのなら、酒だけ飲んで帰れと突きつける。
　正確な情報もなしに、彼らは暗殺を行うほどの考えなしではない。前金は貰っているのだから、払えない額ではなかった。

「…………まあ良いでしょう。払いますよ」

　こうして4人の暗殺者達は、情報を手に入れて行く。有名な情報屋達は、どこも似た情報しか売っていない。それ故に4人は信じてしまう。
　なにせライバル関係にある情報屋同士でも、ほぼ同じ内容を話すのだから。すでに手遅れだと知らない4人は、高値で情報を買い集める。
　イリアを暗殺したいベイルが払った前金から、アニス王国へとお金が流れて行った。何とも皮肉な話であるが、そんな事をベイルが知るよしもない。
　そして情報屋達はホクホクだった。割高な料金で情報を売っても、申告の必要が無い収入を得たのだから。
　この件については、宰相直々にお達しが出されている。自国の重要な情報を流すような真似は普通しないので、そんな方法で収入を得るなんてある筈がないと。
　つまり全ては、無かった事にするぞと言う話だ。茶番と言えば茶番だが、そんな建前だけで成立する事は幾らでもある。

「なぁ、アーロン。俺達、親・友・だよな？」

「…………何が言いたい」

　屈強な男達が、止まり木の店主アーロンを見ている。嘘は言っていないが、本当の事も教えてはいない。
　そんな商売で金を得た事実を、見なかったことにして欲しかったら分かっているよな？　と男達の目が訴えていた。

「今回も・、奢りなんだよな？」

　いつかのようにアーロンが奢りだと宣言し、常連客達は大いに盛り上がるのだった。愚かな4人の暗殺者達の事など、すぐに彼らの記憶からは消えていった。