死神の神子と魔弾の機工士

ナカジマ

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第4章

第167話　次の試練へ

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　物量との戦いに勝利した清志せいじとアイナは、更に地下へと進んでいく。
　結構な距離を移動しているが、まだ終わりが見えない海底遺跡。いつ作られたのか分からないが、どうやってこれだけの規模の建造物を作ったのかと2人は驚いている。
　かなりの古さを感じさせるが、崩壊しない様に魔術が使われているのだろう。それに酸素もしっかりと循環している。
　かなり地下深くまで潜って来たが、2人が呼吸困難になる事はない。相当高度な文明だった事は間違いないだろう。

「良くこんなモノを作るよなぁ」

　清志は歩きながら壁を手でなぞる。岩を削って作られた壁は、装飾が施されている。
　大昔の人々が描いた模様は、どういう意味があるのかは分からない。色使いも丁寧だが、恐らく何かの理由があるのだろう。

「歴史的価値は高そうよね。ここまで来られる人はそう多くないでしょうけど」

　アイナの言う様に、この遺跡を進む難易度はそこそこ高い。最初のトラップゾーンを抜けるだけでも大変だ。
　相当な人数がふるい落としを食らう。報告に戻るよりも先に進んで正解だったと2人は思っている。
　沢山の人々を守りながら進めるレベルを超えていた。入りたがる考古学者は大勢居るだろうが、残念ながら記録映像で我慢して貰うしかないだろう。
　それが2人の下したジャッジだ。もっとも最後まで進んでみないと、総合的な難易度は分からない。

「今の所は……Cランクなら複数人で、単独ならA以上って感じか」

「そうねぇ、それぐらいかも」

　現状での評価を話し合いながら、2人は歩みを進めていく。松明の明かりが示す道を、ただひたすらに歩き続ける。
　既に数時間が経過しており、ちょうどお昼を過ぎたぐらいか。清志がスマートフォンを確認すると、13時を示している。

「もう1時か、何か食べ物ってない？」

　空腹を感じ始めた清志が、アイナに確認を取る。色々と持っていると表明していただけあり、アイナは工房からチョコバーを数本取り出す。

「こんなので良ければ」

「ありがとう」

　受け取ったシンプルなチョコバーの包装を破り、清志は少し齧ってみた。想像以上の甘さだったので、思わず清志はつぶやく。

「凄い甘さだ」

「そう？　普通だと思うけど」

　アイナは平然と食べているが、清志には少し甘すぎた。アメリカと日本の食文化の違いが出ている。
　アメリカではフライドポテトをサラダ認定する人も居るぐらいだ。甘すぎるチョコバーぐらいたいした事ではない。

「うんまあでも、糖分が欲しい時には良いかもね」

　貰った食べ物である以上は、文句をつけようと思う清志ではない。無難な感想で返しておく。
　実際そういう目的で作られているので、間違った評価でもない。短い時間で必要な糖分を摂取するには向いている。
　空いた腹にそれなりの補給を行いながら進む2人。大きなカーブを描く通路に差し掛かり、通路に沿って歩いていく。
　今となってはどの方角に進んでいるのか2人にも分からない。一度アイナがコンパスを取り出してみたが、針がグルグルと回転を続けるだけだった。

　GPSは相変わらず機能しておらず、地図アプリで現在位置を調べられない。完全にお手上げだったので、2人はもう考えるのを止めている。
　もしかしたら意図的にそうなっている可能性もあるからだ。どこに向かっているのか分からない中で、冷静であり続ける試練のように。
　負荷としてはそれ程大きくないが、ジワジワと精神へ負担を掛ける効果はある。清志とアイナはそれでどうにかなる様なメンタルではないが。

「あれは……次の扉かな？」

「どうやらそうみたいね」

　奥の方に次の部屋に入る為のものと思われる、大きな石造りの扉が見えている。
　次の試練が始まろうとしているのだろう。2人は特に焦る事もなく、平静を保っている。
　戦闘力や精神力を試されるのであれば、恐れる事は何もないからだ。どちらも2人の得意分野であり、いつも通りにすればいいだけ。変に謎解きでもある方が2人には辛い。

「さて、着いたけど……また一緒かしらね？」

　アイナは岩で造られた扉に掌を当てる。描かれている絵は、またしても戦闘風景だ。これまでと変わらない。

「多分ね。魔力を流してみよう」

「ええ」

　2人は扉に触れた掌から、少量の魔力を送り込む。するとこれまでと同じく、音を立てて扉が開いていく。
　岩がスライドしていく音が止まると、室内の松明が点火されていく。前回の広場と違い、今度はそう大した広さではない。学校の教室と変わらない程度だ。

「今度は何だ？」

「ここで戦うには狭いわよね」

　困惑している2人だったが、暫くすると2人の足下が輝き始める。何かの文字と図形が光っているが、どういう意味があるのか分からない。ただこう言ったモノを2人は知っている。

「古代の魔法陣か！？」

「こういうパターンってさ、何となく身に覚えが……」

　最近経験した気がすると、アイナが伝えようとした所で2人の姿は消えていた。
　彼女が伝えたかったのは、まるで七つの大罪と対峙した時の様だという事。あの時と同じ様に、2人はどこかへと飛ばされた様だ。

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