婚約者が変更され、落ちぶれ決定になった

前編

「お久しぶりでございます。ルフィス様」

　令嬢特有の恭しい美しいお辞儀には、毎回感心する。

「メリア、堅苦しい挨拶はいい。オレと君は近いうちに家族になるのだから」
「はい。ルフィスさん」

　にっこりと日向のように笑うメリア。メリアの姉であり、オレの婚約者であるマリアとは似ても似つかない。

「それで、マリアは？」
「お姉様は来ませんわ」

　マリアが来ない？
　大事な話があると、マリアから手紙をもらったのに？

「オレたちの将来について語りたい。そんな手紙をもらったのだが？」

　初めての手紙が嬉しすぎて、額縁に飾ってしまった。執事からは不憫がられ、メイドからはキモいと言われた。
　な、泣いてない。
　万が一泣いたとしても、嬉し泣き。

「ですから、こうして貴方と将来の話をしたく、訪問しました。
お姉様は意地悪ね。本当のことを書かないなんて、未練でもあるのかしら？」
「どういうことだ？」
「お姉様は貴方との婚約を解消しました。代わりにわたくしが貴方の婚約者になりましたの」
「……はい？」

　聞き返してしまった。
　えっ、なに、どういうことなの？

「君は、アドランの婚約者になるはずでは？」
「お姉様に直談判したのです」
「具体的には？」
「冷酷と称される隣国の王子と結婚したくないので、婚約を入れ替えてください。と」
「バカか！？」

　おっといけない。つい本音が出てしまった。

「素直だと言ってください。それに、わたくしはずっと貴方を」
「止めろ。聞きたくない」

　メリアにアプローチのようなことは、たしかにされてはいた。
　マリアから、メリアは甘え上手だと聞いていたし、このアプローチじみたスキンシップもその一環だと。

「悪いが、帰ってくれ」
「そうはまいりません。将来のお話をしましょう」
「する気が失せた。帰れ」
「酷いですわよ。そんなとこも素敵なのですけどね」

　誰だ、メリアを純真無垢ないい子だと言った輩。
　割と腹黒で強かな女じゃないか。
　世の男たち騙されすぎでは？

「それで、マリアは？」
「国境付近の宿でアドラン様と顔合わせするために出発しましたわ」
「今？」
「今」

　ここから国境付近、更に王族と貴族の顔合わせに使う宿は一つぐらいしかない。

「用事ができた、国境付近のバラーラの宿屋に向かう」
「わたくしを置いて？」
「帰れ。帰りの馬車は用意する」
「いやです」

　いやじゃないだろう。

「メリア嬢が帰られる。見送りを」
「連れない方」
「メリア様、帰りましょう。このような男、放っておけばいいでしょう」

　メリアの執事らしき男が、吐き捨てるように言った。

「この成金庶民め」

　悪かったな。成金庶民で。
　オレの家は貴族の位を金で買った、成金一家なのだ。
　当然、由緒ある貴族たちからはこのように見下されることが多い。

　今回の婚約も、オレの父が自身の地位を確立するために画策したもので、姉が妹に変わったぐらいで大した変化はない。

　父なりに言うなら、得した。と言ったところだろう。

　なんせ、メリアは高嶺の花で有名な女なんだから。
　美貌もあるが、誰にでも穏やかに接するし、人望もある。

　一方のマリアは、周りから距離を置かれていた。
　とっつきにくいが第一印象だったが、花を前に微笑む顔や番犬に向ける優しい声に惹かれた。

「オレの婚約者はマリアだけだ」

　馬小屋に行き、愛馬にまたがる。
　アドランに話をしに行こう。
　本来、メリアに来た婚約の話。ならば、姉しかも既に他人と婚約をしている女が現れれば場が混乱する。

　下手を打てば、国際問題だ。

「間に合ってくれ！」

　全速力で宿に向かった。