恋するプリンセス　～恋をしてはいけないあなたに恋をしました～

田中桔梗

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第01章　出逢い

第013話空の花

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　来賓全員への挨拶が終わるとアランより退出を求められた。

「あの……もうよろしいのでしょうか」
「はい。明日から忙しくなりますので、本日はこれで退出となります」

　声を落とし、アランがそう伝えると、僅かにエリー王女の肩が下がった。

「エリー様」

　アランの嗜たしなめるような声にエリー王女はまた背筋を伸ばす。ホール内には多くの来賓で華やかな宴が続いていた。何処で誰が見ているのか分からない。ホールを出るまではと身を引き締め、王女として最後まで笑顔を絶やさずゆっくりと退出した。

「お疲れ様です、エリー様」

　ホールを出るとレイがにこやかな表情で待っていた。エリー王女はレイに会えたことは嬉しかったが、やはり男の姿では緊張してしまい、ぎこちない笑顔だけで応えた。

「あはは。相変わらずダメなんだね。まぁいいや。次は俺の番ね！今度は俺に付いてきて？」

　レイはアランと軽く挨拶を交わすと自然にエリー王女の手を取った。

「ぁ、あの……」

　赤く頬を染めたエリー王女には気が付かず、レイはそのままエリー王女を引っ張り歩き始めた。女性だったレイの時はずっと手を繋いだり、腕を組んだりしても何も感じなかったが、かくばった大きな手のひらに包まれると意識せずにはいられない。

　このような場合は「無礼であること」を伝えて、手を離すべきなのだろうか？

　しかし、エリー王女はそうはしなかった。恥ずかしさはあったが、嫌な気持ちではない。レイの後ろ姿を見つめ、このままでいることにした。

　しばらく進むと螺旋階段の前でレイが立ち止まり、後ろを振り返った。エリー王女を下から上へと眺めながら何かを考えている様子。レイに見つめられてドキドキしていると「ちょっとごめんね」という声と共に視界が傾いた。

「きゃっ！」

　レイは、エリー王女を横抱きにしたのだ。あまりにも急だっため、エリー王女は思わずレイの首にしがみついてしまう。

「そうそう、そうやっていてくれると楽だな。エリー様のドレスじゃ、この階段はきついからこのまま上っていくね」

　エリー王女が驚いて何も言えずにいると、そのまま軽々と階段を上っていった。エリー王女は何もできず、ただレイに必死にしがみついていた。レイのふわふわの髪が頬に当たり、胸がドキドキと鳴り響く。胸の振動が伝わってしまうのではないかと、エリー王女は恥ずかしくて仕方がなかった。

　暫く経つがなかなか着かない。かなりの高さがあるのだろう。さすがのレイも疲れた様子だったので、エリー王女は何度も自分で歩くと伝えた。しかし、レイは頑なに拒否し続けた。

　なんとか上りきり、エリー王女を下ろすとレイは床に腰を下ろした。

「着いたぁ～！」
「あ、ありがとうございました……」

　エリー王女が心配そうにレイを覗きこむとレイがへらっと笑う。

「ううん、俺が連れてきたかっただけだから。それより外を見てみて」

　レイが指差した先へ進み、外を見る。そこは、城の見張り用に作られた展望塔で360度景色を見渡せた。

「わぁ……すごい……」

　辺りはすっかり暗くなっていて街の灯りが輝いて見えた。

「良い景色でしょ？でもね、これだけじゃないんだよ。多分そろそろ……」

　いつの間にか隣に立ったレイを見ると、意外と近い位置に顔があった。心臓が勢いよく跳ね、すぐに視線を反らした。レイの側にいると何故だか落ち着かない気持ちになる。そんな気持ちを隠すように遠くを眺めていると、急に大きな音と共に目の前に大きな大輪の花が咲いた。

「キャー！」

　驚いたエリー王女はレイに抱きつく。

「大丈夫だよ、エリー様。これは花火っていうものなんだ。火薬を使って空に花を咲かせるだけのものなんだって」

　恐る恐る目を開けると、横からまた大輪の花が大きな音と共に花開く。

「はなび……ですか……。初めて見たので驚きました。でも、とても美しいです……」
「これはエリー様の十八歳の誕生日を記念してローンズから贈られてきたものなんだよ」

　エリー王女は返事もせず、レイに抱きついたままの姿勢でしばらくの間花火に見入っていた。レイは体を離すのもどうかと思い、左手を腰に回したまま一緒に花火を眺める。

　ただ、あまりにもエリー王女が微動だにしなかったため、どんな風に見ているのかレイは気になり始めた。
　こっそり表情を伺うため、少し体をずらして覗き見る。

　大砲のような音が鳴り響き、花火の光と共にエリー王女の瞳がキラキラと輝く。

　レイはその瞳に釘付けになった。

　視線に気付いたエリー王女が視線を上げると、レイの顔が間近にあり、息を飲んだ。

　レイもまた花火の光を浴び、整った顔立ちに男らしさと色気が加わり、エリー王女も目が離せなくなってしまう。

　二人の時が止まった――――。

　あれほど大きく鳴り響いていた音が耳から消えて無くなり、吸い寄せられるように二人の顔が近付いていく……。

　しかし、レイが我に返りエリー王女から慌てて離れた。

「は、花火はどうだった？」

　ははは。と笑うレイにエリー王女も我に返り俯いた。顔に熱が集まる。

「あの……とても素晴らしかったです。ローンズのリアム陛下にお礼をお伝えしないとですね……」

　お互いに先ほどの出来事はなかったかのように会話を始めた。しかし心臓は早鐘は止まらない。いつの間にか花火も終わり、二人の赤く染まった頬は、暗闇が隠してくれていた。

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