網代さんを怒らせたい

最終章 ずっと前から好きでした

2．

夕方になり、店は一旦準備中になる。
そのあいだに照明やなんかを夜営業用に切り替えるのだ。

「お手伝いいただいてすみません。
よろしかったらどうぞ」

網代さんと一緒に休憩していたら、お母さんがコーヒーとケーキを出してくれた。

「ありがとうございます」

目の前のチーズケーキは凄く美味しそうだ。
ちなみに、お店のケーキはすべて、お母さんの手作りらしい。

「ほんと、よく働いていただいて。
和倉さんが祐介のお嫁に来てくれたらいいのに……あら、失礼いたしました」

おほほほっ、なんてわざとらしく笑いながらお母さんは下がっていった。
あれか、木村さんは周りの協力を得てまで私を落としたいのか。

唐突にガツッ、と乱暴な音が響いて、見たら網代さんが雑にケーキへフォークを突き立てたところだった。

「誰がイッチーを、アイツの嫁なんかにさせるかよ」

ガツガツと乱雑に網代さんはチーズケーキを食べている。

「えーっと……」

これはもしかして、ヤキモチを妬いてくれている……？

「イッチーが嫌がってるヤツにやれるかっていうんだ」

……ああ、うん。
そうだと思った。
でもちょっと嬉しかったな、そうやって怒ってくれるの。
前の無関心よりずっといい。

「どのみち私は誰も好きになれませんから、木村さんと結婚するなんて無理ですよ」

「そうだな、イッチーと僕は同じ悩みを抱える同士だもんな。
もういっそ、結婚するか」

ふわりと優しく笑い、彼の手が額に落ちかかる私の髪を払う。

……ああ。
やっぱり網代さんが好きだな。

その笑顔で幸せになるのと同時に酷く切なくなった。
たとえ彼が私に恋愛感情を抱けなくても、一緒にいたい。
それが、どんなに苦しくても。

「……い……」

「ま、冗談だけどな」

私がいいと言い切る前に網代さんから遮られた。
自嘲するように笑い、彼がコーヒーカップを口へ運ぶ。
冗談、か。
私は本気で、網代さんと結婚してもいいって思っているんだけどな。

時間になり、夜営業がはじまる。

「よしっ！」

思わず、ガッツポーズが出た。
昼間は日の光が差していた大きな窓は、アンティーク調のカーテンを半ば閉めてある。
間接照明とダウンライトの店内は薄暗いが、暗すぎて困るというわけではなくいい雰囲気を醸し出している。
揉めたソファーも枠組みのデザインで浮くことがなく、アイボリーの座面がかえって味のあるアクセントになっていた。
昼間の子供の明るい笑い声が似合う店内とは真反対の、大人の隠れ家。

「よくやった」

網代さんの手が私のあたまをぽんぽんする。
見上げると、力強く頷いてくれた。

「網代さんがヒントをくれたおかげです」

「僕じゃない、イッチーの実力だ」

誰でもない、網代さんから褒められるのはひたすら嬉しい。

「本当にいい店になりました。
ありがとうございます」

隣に木村さんが立った途端、私の身体に回った網代さんの手が、僅かに自分の方へと引き寄せた。

「こちらもご要望に添えてよかったです」

……などと答えたのは、私ではなく網代さんだ。
木村さんを敵視しているのは、私がこのあいだ、嫌がったからだよね……？

夜営業も少しだけ、洗い物を手伝った。

「うっ、袖が」

上げ方が悪かったのか、洗い物をしているうちにずるずると袖が落ちてきて邪魔になった。
しかし一度手を洗って拭いて上げるのも面倒くさい。

「俺がやりましょうか」

なにを、なんて疑問を口にするより先に、木村さんが私を包み込むように後ろに立つ。
そのまま私の袖を上げてくれたのはいいが、この体勢はなんだ？

「どきどきしました？」

悪戯っぽくくすりと笑う声が耳に届く。
どきどきしたかって？
まったくですが？

「おい！」

網代さんの声が聞こえたかと思ったら腕を強く引っぱられ、身体がよろけた。

「これは僕のだ。
触るな！」

後ろから私を支える網代さんの顔を見上げる。
彼は眼鏡の奥から強い憎しみの目で木村さんを睨んでいる。

「そんなことをするなら、もう帰る！」

網代さんは外したエプロンを木村さんの胸に叩きつけた。

「その。
もう気づいてらっしゃるとは思いますが、木村さんの気持ちには応えられません。
ごめんなさい」

あたまを下げ、外したエプロンを木村さんに渡して網代さんのあとを追った。