いつかあなたに食べられる日まで～元社畜女子はもふもふに癒やされる～

第4章 幸せになる後ろめたさ

5.……キス、しようとしましたか？

「……ハル。
チハル」

「えっ、はい！」

誰かに呼ばれて、意識が現実へ戻ってくる。

「集中しているところ悪いが、そろそろ帰らないと」

笑っているレオンの、背後にある窓の外では日が暮れかけていた。

「す、すみません！」

いくら夢中になっていたからって、レオンを放ってしかも時間まで忘れるなんて……！

「いや、いい。
アレクなんかあれからあのままだからな」

ちょいちょいとレオンが親指で指した先では、最後に見たのと同じ体勢のまま、ブツブツ言いながら書き物を続けているアレクさんがいた。

「いい本はあったか？」

「はい！
でも……」

この中から数冊に絞るなんて至難の業だ。
神話系で鹿の教授が書いた本は種族の生態からアプローチしていて面白かったし、犬と猿の禁断の愛もとても気になる。

「また連れてきてやる」

これを全部読めないのかと落ち込んだ私のあたまを、レオンはぽんぽんした。

「……約束、ですよ」

「ああ」

ちょっぴり涙目で見上げたら、目があった。
レオンの両手が本棚につかれ、私を閉じ込める。
私を見下ろす、彼の瞳をただ見ていた。
腰を屈め、ゆっくりと顔が近づいてくる。
レオンの目が閉じられ、その意図に気づく。
けれどどうしていいのかわからずに戸惑っているあいだに、ふにっ、と鼻に――鼻が触れた。

「ああーっ！
わからなーい！」

いきなり、アレクさんの大きな声が響いてきて、びくりと大きくレオンの身体が震える。
「……帰るか」

「……そう、ですね」

先にドアへ向かったレオンを、本を抱えて慌てて追う。

「じゃあアレク、本、借りていくな」

追いついた私の手から、レオンは本をひょいっと取った。
無言でしっ、しっ、とアレクさんが手を振り、レオンが呆れたように肩を竦める。

「本、大切に読ませていただきます」

アレクさんに改めてあたまを下げ、家を出た。
前を歩く、レオンをちらり。
ドキドキと速い心臓の鼓動は、いつまでたっても落ち着かない。

「……その」

シャツの裾を遠慮がちに掴む。

……さっきは、キスしようとしましたか？

そんな言葉が思い浮かぶが、声としては出てこない。

――ガラガラガラガラ。

背後から重い音が聞こえてきて道をあける。
人間を詰め込んだ檻が、私たちの横を通過していった。
途端に、昂揚していた気分は一気に落ちていく。

「……嫌なものを見たな」

「……そう、ですね」

レオンのシャツを掴んだまま、俯いて無言で歩いた。
あの人たちはまた、売られ、犯され、食べられる。
私はレオンに買われて、運がよかっただけ。

家に帰ってすぐに、レオンは私の首輪を外してくれた。

「チハルは奴隷じゃない。
俺はチハルを犯さないし、食わない」

安心させるように、レオンが私を抱き締めてくれる。

「……でも、あの人たち、は」

「……そうだな。
わかっているが、俺には全部を救う力がない。
許してくれ」

その胸に顔をうずめたまま、ううんと首を振る。
悪いのはレオンじゃない。
この社会だ。

「今日の晩メシはサンドイッチでいいか？
俺が作るから」

しばらくして私を離したレオンの指先が、私の目尻を撫でる。

「簡単なスープくらい作りますよ」

無理にでも笑って台所へ向かう私を、レオンは追ってきた。

「いや、今日はチハル、借りてきた本を早く読みたいだろ？
だから俺が……」

「お気遣い、ありがとうございます。
でも今日は、温かいスープを飲みたい気分なので」

かまわずに料理をはじめた私を、ふっ、と僅かにレオンが笑う。

「勝手にしろ。
俺も勝手にする」

すぐに並んでレオンはサンドイッチを作りはじめた。

「いただきます」

サンドイッチと簡単スープの夕食を取る。
人間とライオンが向かいあって同じ食事をする、変な関係。

「そういえばアレクさんとレオンって、どういう関係なんですか？」

友人、と紹介されてアレクさんは酷く嫌そうだった。
でも、気は許していた感じがするんだよね。

「ああ。
幼馴染みだ」

「幼馴染み……？」

なら納得？
子供の頃の話も知っていたみたいだし。

「昔は家が隣で、親同士、仲がよかったんだ。
王立学校で一緒に学んだ仲だしな」

「学校があるんですか!?」

それはそうか。
教授の書いた本、なんてあったくらいだ。

「あるぞ。
と、いっても獣でも学校で学ぶ奴はあまりいない。
せいぜい、近所の博識なじじぃが開く、私塾で読み書きを習うくらいだな。
だからチハルが、しかも人間で、難しい本まで読めるのはかなり凄い」

そこは褒められても微妙な感じだ。
前の世界では標準スペック……だったと思いたい。
上司からクズだのなんだのボロカスに言われていたけど。

「しかし、チハルはどこから来たんだ？
チハルみたいな奴がたくさんいるところなら、魔法が使えなくたって人間は俺たちと対等なんじゃないか」

「あー、えと。
はははは……」

笑って誤魔化しておいた。
言えるわけがない、人間が支配の頂点で、動物は家畜として食べられたり、絶滅の危機に追いやられているなんて。

「まあ、別に話したくなかったら話さなくていい。
ひとつやふたつ秘密があろうと、俺はチハルが好きだからな！」

言い切った途端、それまで楽しそうに揺れていた尻尾がビタン！と大きな音を立てて落ちた。

「あ、いや、その。
一匹の獣として好きという話であって、メスとして好きとかそういうことじゃなくてな」

急にわたわたと慌てだすレオンがおかしくて、ついくすくすと笑っていた。

「わかっていますよ。
私もそういう意味でレオンが好きです」

「そ、そうか！」

さっきは項垂れていた尻尾が、いきなりピン！と勢いよく立ち上がる。
あれって、嬉しいのかな。
同じネコ科の猫ならそうなんだけど。

食後は借りてきた本を読む。
レオンも向かいあって本を読んでいた。
頬杖をつき、レンズの奥から本を見るレオンは、ライオンながら男前に見える。

「どうかしたのか？」

声をかけられ、彼を見つめていた自分に気づいた。

「あっ、えっと。
……なんでもない、です」

適当に言って誤魔化した。
レオンが見とれるほど格好よかったから、なんて言えるわけがない。

「そうか。
……そろそろ、寝るか」

「そうですね」

本を閉じたレオンと一緒に立ち上がる。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

階段を上がり、レオンは自分の寝室へ、私は屋根裏部屋へと行く。
屋根裏部屋はすっかり片付けられ、私の部屋としてカスタマイズしてあった。

「……レオンが私を好き、か」

今日のあれはキス、だったんだと思う。
ただ、彼のマズルと私の鼻の位置がうまくあわなかっただけで。

「レオンが私を好き……」

私に触れた、彼の濡れて冷たい鼻先の感覚を思いだし、顔が熱くなっていく。

「あー、うー、……うん」

もう恋なんて何年もしていない。
さらに相手は人間どころかライオンだ。

「……ありなのか？
なしなのか？
……私的にはあり寄りのあり……かな？」

レオンは私に優しい。
それは保護すべき人間への同情を勘違いしているのかもしれない。
それでも、人――正確には獣だが――から愛情を向けられるのはこのうえなく嬉しい。

……けれど。

あたまの中を帰りに見た、人間たちがよぎっていく。

「私だけ、いいのかな……」

私はいま、幸せだ。
私を対等に扱ってくれるレオンがいて、理解してくれる獣もたくさんいる。
でもその幸せに、罪悪感を抱いてしまうのだ。
奴隷狩りにあって売られていく人間たちがいる。
ううん、それだけじゃない、会社の同僚たちだって酷い環境にいた。
なのに私ひとり、幸せになっていいのかな……。