いつかあなたに食べられる日まで～元社畜女子はもふもふに癒やされる～

霧内杳/眼鏡のさきっぽ

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第7章　郊外にある村　＊

5.レオンに首輪をつけられたい、……って言ったら、怒りますか？

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「……はぁーっ。
モウは見方によっては可愛いかも？
とか思えましたが、ブウは衝撃的でした……」

市場に戻ってきて、レオンがオレンジジュースを買ってくれた。
その店は人間が経営していたが、狐さんが氷を卸しに来ていた。
おかげで、冷たい。

「まあ、確かにな。
いかにも食ってくださいって感じだしな」

ジュースを飲み終わり、また市場の中を見て回る。
使いやすそうな火打ち石はもちろん、のこぎりやなんかも売っていた。

「チハル」

レオンが手招きした先では、アクセサリーが並んでいる。

「うわーっ、素敵！」

素朴ながらもキラキラ輝く宝石がつくアクセサリーに、ときめかない女子とかいるだろうか。
もちろん、ときめいた。
それに。

「ネックレスとかも売っているんですね」

獣人でしているものはいるが、人間用はもちろん見たことがない。
そもそも、街にいる人間は奴隷で必ず首輪をつけられるから、ネックレスなどできない。

「これとかどうだ？」

並んでいるネックレスの中からひとつを選び、レオンが私の胸もとへ当てる。

「え……」

「あ、もしかして首輪みたいで嫌か？
ならこっちはどうだ？」

慌ててそれを戻し、レオンは髪飾りを掴んだ。

「私に、買ってくれるんですか？」

「当たり前だろ。
す、好きなメスは着飾らせたいに決まっている！」

落ち着かず、レオンの視線があちこちを向く。
さらに店員の男性はニヤニヤ笑っていて、頬が熱い。

「その。
……ありがとう、ございます」

「う、うん。
それで、こっちの髪飾りにするか？
ブルーがチハルの黒髪に映えていい」

青い石のついた髪飾りをレオンが当ててくれる。
それも確かに素敵だけれど。

「あ、あの。
買ってくれるなら、さっきのネックレスがいい……です」

俯いたまま、そっとレオンの袖を引く。

「でも、首輪みたいで嫌じゃないのか？」

気を遣う彼の声に、ううんと首を振る。

「レオンに首輪をつけられたい、……って言ったら、怒りますか？」

最近、出掛けるときにレオンから首輪をつけられるのに喜びを感じていた。
奴隷の証しとしては嫌だが、……レオンのもの、という印は嬉しい。

「首輪なんてつけられるのは嫌だろ。
チハルは奴隷じゃないんだから」

レオンがはぁっ、と短くため息を落とす。
反対に店員はそんな彼にやれやれと呆れていた。
ううっ、なんでレオンはわかってくれないんだ。
こんなの、説明させないでよ。

「だからー、さすがに首輪はあれなので、ネックレスをですね。
その、私は……レオンのもの、……だって」

目をあわせられなくて、足下を見てごにょごにょと呟くように言う。
これでわかってくれなかったらどうしよう。

「店主、これをくれ」

「まいど！」

レオンの声で顔を上げる。
その手にはさっきのネックレスが握られていた。

「他に欲しいものはないか？
なんでも買ってやるぞ！」

「えっ、ええーっ!?」

なぜかそれをバッグにしまい、市場の中を歩きだしたレオンは上機嫌だった。

――そんなわけで。

「服は私が用意してやると言わなかったか？」

レオンの腕に抱えられた大量の荷物を見て、バルドゥルさんが呆れてため息を落とす。

「か、可愛いチハルに買ってやりたいものが、たくさんあったんです！」

「ま、いいけどね。
……食事の支度ができている。
それを置いたら食堂へ来なさい」

ごろごろ喉を鳴らしながら、バルドゥルさんは先へ食堂へ向かった。
案内された客室はベッドに天蓋までついていて、貴族のお屋敷っぽい。
いや、領主なんだから貴族なのか。

食堂ももちろん、立派だった。
料理はすでに並んでいたが、……メインが。
モウのステーキだった。
しかも、レア。

「……」

無言で皿の上を睨んでしまう。

「新鮮なモウの肉だ。
街で食べるよりうまいぞ」

こぽこぽと木製の足つきグラスに赤ワインが注がれる。

「おじさん。
チハルは肉が……」

「レオン。
大丈夫、なので」

私のために断ってくれようとするレオンを止める。
まだこれが、人間の肉じゃないという疑惑が完全になくなったわけじゃない。
でも今日、実際にモウの存在を確かめた。
こんなに人間によくしてくれ、慕われているバルドゥルさんが平気で人間を食べるとは思えない。
それに市場でも、肉は普通に売られ、人間も買っていた。

「……」

ひとつ息をつき、ナイフとフォークを握る。
一口大に切り、口へ運ぶフォークはぶるぶると震えていた。
おそるおそる口へ入れ、咀嚼する。
味はまったくわからない。
それでも抵抗なく、ごくりと飲み込めた。

「……ほら。
食べられました」

ぎこちないまでも、レオンへ笑顔を向ける。

「無理、してないか」

「だから。
大丈夫ですって」

次の一口を切って口へ入れる。
そのまま一心不乱に肉を食べ続けた。
レオンはただ、それを黙って見ている。

「もう、平気ですよ」

「……うん。
そうか。
なら、よかった」

全部、無事に私が食べきり、はぁっとレオンが安堵の息をついた。

「なんだかわからないが、よかったな」

そんな私たちを、バルドゥルさんはワインを傾けながら見ていた。

それ以外は穏やかに食事は進んでいく。
ただ気になるのはこの城にはどうも、お手伝いさん以外はバルドゥルさん一匹しか住んでいないようだということだ。
いまだに獣人の見た目年齢はわかりにくいが、それでもレオンがおじさんと呼んでいるのから考えると、それなりの歳のはず。

「ユリアーナは元気ですか？」

レオンの口から出た、女性っぽい名前にぴくっと耳が反応する。

「ああ。
娘は王立学校で元気にやっているようだ。
学校が楽しすぎるのか、手紙は寄越すが休暇になっても帰ってきやしない」

ワインを飲み干したバルドゥルさんの、苦々しそうな発言は、いかにも父親らしい。

「あー、あそこは面白いことがいっぱいですからね……」

遠い目をしたレオンは、当時を懐かしんでいるんだろうか。
そんなに楽しいところなら行ってみたいが、人間は入れないんだもんね。
残念。
まあ、入れたとしても私は、年齢的にアウトだろうけど。
でも、興味はあるので今度、レオンにどんなところだったか訊いてみよう。

「しかし、ユリアはレオンハルトと結婚させるつもりだったんだがな」

ちらり、とバルドゥルさんの視線が私へと向かう。

「まあでも、いずれそうなるだろうが」

ふふっ、と小さく彼が笑う。
それが、私が人間だからという理由じゃないのはわかっている。
いや、私が人間だから、か。
ここでは恋愛と結婚は別。
結婚は同種族同士が基本なんだから。

「……おじさん」

レオンがナイフとフォークを置く、カチャンという音が妙に大きく響いた。

「俺は一生、チハルと……」

「……私も、そう思ったよ」

バルドゥルさんがレオンの言葉を遮る。
目を伏せ、彼はワイングラスをぐるぐると回していた。

「思ったけれど、ダメだった。
それはレオンハルトも知っているだろう？」

くいっ、と一気に、彼がワインを彼が飲み干す。
それをなぜか、なにも言えずに見つめていた。

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