神祇地祇～穢れ、祓います！～

第六章 俺がオマエを死なせない

6－4

「大丈夫だ、あのばばぁは殺しても死なねぇ」

伶龍が呆れたような笑みを浮かべる。

「……そうだね」

そうやって彼が、私を元気づけてくれているのがわかった。
そうだ、祖母がこれくらいで死んだりするわけがない。

「伶龍。
私たちでやるよ」

じっと、目の前に壁のように立ち塞がっている穢れを見据える。

「光子は待たなくていいのかよ」

「うん」

落ちていた、祖母の矢を拾って立ち上がる。
曾祖母は確かに往年の英雄だが、現場に出なくなって久しい。
それに年も年だ、さっきよりも厳しい戦いになるはず。
なら、私がやればいい。
それに、なぜかできそうな気がしていた。

「私たちでやろう」

「了解」

にやりと不敵に笑い、伶龍が私の隣に立つ。

「オマエは矢を射るのだけに集中しろ。
足は全部、俺が防いでやる」

「任せた」

「よしっ、やるぞ！」

伶龍が跳躍し、迫ってくる足へと向かっていく。
私は弓に矢をつがえ、ぎりぎりと引き絞った。
だが、どこに打っていいのかわからない。
やみくもに打っても、矢を無駄にするだけだ。
その姿勢でじっと狙いを定めていると、穢れ本体の中になにかが見えた気がした。

「み、える……？」

蟲でできた分厚い壁の向こう、赤く輝く点が見える。
もしかしてあれが、核なんだろうか。
そう信じて、それめがけて矢を打った。
放たれた矢は目標に向かって蟲たちの中を勢いよく進んでいく、しかしそれはすぐに、失速して止まった。
進んだ分、蟲が散って穴があいたが、祖母よりは小さい。
やはり、私ではダメなんだろうか。

「翠、諦めんな！」

向かってきた足を、伶龍が刀ではじき返す。
そうだ、ここで弱気になってはダメだ。
なんとしても穢れを倒すんだ。

「ごめん！」

短く謝り、再び矢をつがえる。
威力が弱いのなら、蟲が戻るよりも早く、何度も射るだけだ。
それに速射なら、祖母から褒められている。

赤く光る一点に向かうよう、集中してできるだけ早く矢を射る。

「翠！」

そのうち、曾祖母と春光が私たちのもとへ辿り着いた。

「大ばあちゃん！」

返事をしながらも矢を射続ける。
もしかして変われと言われるだろうか。

「アンタがやんな！
わたしゃ援護するよ！」

少しのあいだ私の様子を見たあと、祖母は弓をかまえて向かってくる足の軌道を変えた。

「うん！」

それを視界の隅に収めながら、引き続き矢を射る。
たぶん曾祖母は、私が見えているのに気づいたのだろう。

少しずつ、しかし確実に、蟲の穴は大きくなっていく。
そのあいだ、伶龍が、曾祖母が、春光が私を守ってくれた。
けれど曾祖母はやはり、そろそろ限界が近い。
早く、核を壊さなければ。

「あとすこ……しっ！」

放った矢が蟲の中へめり込み、ようやく核が露出した。

「伶龍！」

「おう！」

私のかけ声とともに、伶龍が穢れに向かって跳躍する。
御符をセットした矢をつがえ、弓をかまえた。

――おおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉーん！

矢を放った瞬間、ものすごい咆哮とともに穢れの足がこちらへと向かってくる。
伶龍が狼狽えた顔でこちらを見たが、黙って首を振った。
すぐに頷き、彼が引き締まった表情になる。

「ぐわっ！」

防ごうとしたが力が足らず、曾祖母と春光が足に吹っ飛ばされる。
足が私へと迫ってくるが、矢の射すぎで手からは血が流れ、もう弓を引く力すら残っていない。

……ああ。
今度こそ死ぬのかな。

遙か先にいる、伶龍へ視線を向ける。
そこでは泣き出しそうな表情で彼が、核を切るところだった。

……まさか、核が三つあるとかないよね。

静かに目を閉じ、そのときを待つ。
しかし、いくら待っても痛みはこない。
おそるおそる目を開けると、私に覆い被さる伶龍が見えた。

「絶対に俺が、翠を死なせねぇって言っただろ？」

右の口端をつり上げ、彼がにぃっと笑う。

「れい……りょう？」

彼の胸からは穢れの黒い足が、赤く濡れて光って生えていた。

「オマエが無事なら、それでいい」

私の頬を撫で、眼鏡の下で伶龍が目尻を下げて優しげに笑う。

「……ダメ。
ダメだよ、伶龍！」

穢れの足が、次第に消えていく。
すべて消え去ったとき、ぱきんと伶龍が折れる音がした。