私が聖女になった時（旧:聖女の国）

1章

11

今日はいよいよエヴァトリスが王都に帰還する日である。公爵家は朝早くから準備で大忙しである。正しくは公爵家というよりも、カタリーナとカタリーナを担当する侍女であるが・・・。今日の午後は王宮でエヴァトリスを含めた辺境への支援に向かっていた者達を出迎える予定となっている。
後日、正式に辺境の復興とエヴァトリスの帰還を祝うパーティーは行われるため、今回出迎えをするのは限られた人だけである。もちろん、その限られた人の中に公爵家当主であり宰相を務めるカタリーナの父と、婚約者であるカタリーナは含まれている。他にも何人かの上位貴族の当主も呼ばれているらしいが、詳細までカタリーナは聞いていない。父に聞けば答えはもらえるだろうが、それほど興味深いことではないため気にしていなかった。
限られた人しかいないということは、カタリーナに嫌な視線を送ってくる人がいないということであり、いつものパーティーやお茶会に比べたら気楽なものなのだ。
油断すると今日の衣装も、全身をエヴァトリスの髪や目の色、エヴァトリスの印である白百合をモチーフにしたものに包まれそうになるため、その都度静止をし、侍女達に仕上げてもらう。衣装を纏い、玄関に向かうとそこには正装をした父と見送りに出てきた母とルルーシュがいた。もちろん、家令やメイド達も揃っており過剰な見送りと言える。何よりルルーシュの見送りが珍しいのだ。
「珍しいわね、ルルーシュが見送りに出てくるなんて。」
その言葉に少し困ったような表情を見せたのが母とルルーシュ、眉間にわずかにシワを刻ませたのが父だった。
「そりゃぁ、出てくるよ。次姉上に会えるのがいつかわからないんだから」
ルルーシュはいつものトーンでの話だが、カタリーナの頭の中には疑問符が浮かぶ。
「今日は殿下のお迎えが終われば帰ってくるわよ。もしかすると、夕食に誘われるかもしれないから、その時は少し遅くなるかもしれないけれど・・・。」
「帰ってこれるといいね。」
苦笑を隠そうともせずにルルーシュは返答する。
「元気でね。何かあったら手紙を書くのよ。離れていても私たちは家族なのだから、いつでも帰ってきてね。」
少し涙ぐみながら話すのは母で、その周りの侍女達も涙ぐんでいる。とても感動的な雰囲気を作ってはいるが、カタリーナはただのお迎えの一員である。
「お母様、何か誤解されているようですが、私は辺境の復興へ向かわれた方達が帰ってこられるのをお迎えに行くので・・・あの、確かに引越しの準備は済みましたが、まだ王宮へ住む日付までは確定してなくて・・・」
カタリーナは何か勘違いしているであろう家族を訂正するために口を開くが、それは母によって遮られることになる。
「ええ、分かっています。皆迄言わなくても大丈夫です。カタリーナならばお役目をしっかりと果たせると信じています。でも、身体だけは大事にするのですよ。王子も体は大きくなったとはいえまだ成人前です。後ろ指を指されるれるような行動は慎むのですよ。」
最早何の心配かわからないが、母は真剣そのものだ。話の後半でエステルは恥ずかしさのあまり顔を真っ赤にして視線を地面に落としている。
「話はその辺りで終わりにして出発しようか。今日は間違っても遅れるわけにはいかないからね。」
少し寂しそうに声をかけた父の言葉に従い、馬車に乗り込む。
その日の公爵家の人達は馬車が見えなくなっても、しばらく外に立ったまま馬車が見えなくなった方を見つめていた。
「姉さん、頑張ってね。」
家に入る直前に呟いたルルーシュの声は誰に届くこともなく、その場で消えていった。
王宮に着くと、すでに何人かが集まっていた。出迎えの場所は大広間であり、爵位にしたがって立ち位置が決まっているらしい。カタリーナの家は公爵家であり、父は宰相をしている立場ということもあり国王、王妃に次ぐ席となっている。時間が経ち、今回出迎えで選ばれた面々が明らかになっていくと分かったのは、高位貴族が全て呼ばれている訳ではないということだった。貴族であり、何らかの面で優れている者に声がかかっているらしい。それを証拠に今回の川の氾濫を収めるため土木の技術面で貢献したと言われる男爵家の当主も呼ばれている。カタリーナが関わりのない人もいるが、知らない人はいないほどのメンバーが集まっており、ここに呼ばれることが名誉であることは疑いようのない事実である。そんな人たちが集まる中、ドレスを着た女性はカタリーナ一人。正確にはこれから王妃も来るため二人にはなるが、目立つこと、この上なくカタリーナも萎縮ぎみだ。何かを察した父が一言声をかける。
「大丈夫だ。堂々としていろ。」
そんな言葉一つで胸を晴れる人間であれば、最初から萎縮することはないだろうが、その思いがカタリーナの父に届くことはない。
「・・・はい。お父様。」
公爵として、宰相として多くの人の前に立ってきた父からすればなんでもない事なのだろうと思いながら、カタリーナは返事をし、決められた席で待つ。
その時間が３０分ほど過ぎた頃、ようやく国王・王妃が広間にやってくる。国王から面をあげるよう声がかかり視線をあげると、にこやかに微笑む王妃と視線が会う。久しぶりにエヴァトリスが帰ってくるのが嬉しいのが傍目にも明らかだ。王妃のおかげか、少し心に余裕がでたカタリーナは、帰ってくるエヴァトリスを思い出し口元を少し緩ませた。
それからすぐに辺境へ支援に行った者達の到着が知らされる。大広間とは言えさすがに全員を収容することはできないため、各団の長が中心となり挨拶を行うらしい。勉強を兼ねてではあるが王家の代表として参加したエヴァトリスはもちろん大広間に現れる予定だ。カタリーナの中で緊張よりもエヴァトリスに会える嬉しさが少しずつ勝っていき、自然と広間の入り口に視線が向けられる。嬉しそうな顔で入り口に視線を向けているカタリーナは、父が少し寂しそうな表情でカタリーナを見ていることに気づくことはなかった。