時の宝珠

９ 雪祭の行事

　数刻後、二人は居住区の真ん中にある、真新しい大きな教会の前で考え込んでいた。
　町中を捜し回ったところ、教会の淘汰が進んだらしく、多くの宗派が破れて駆逐されていた。
　勝ち残ったのは目の前に在る教会のみで、毎年増築を繰り返しているらしく立派だ。

｢仕方ないよな｣
｢ええ、背に腹は変えられないわよ、利用するだけだし｣
｢形だけだしな。ここにあいつが居る訳じゃ無いしな｣
｢でも、“時の女神”じゃね・・・」

　二人は知らないが、二人の争いで実在する神として認識された“時の女神”は、信者を爆発的に増やしているのである。
　諦めて、しぶしぶと階段を上り、入信受付に向かう。

｢すいません、明日の儀式を受けて入信したいのですが｣
｢僕達字は書けるの、それと銀貨持って来た、四枚よ｣

　親子連れが多く、親が子供に書き方を教え、子供は床に座り込んで用紙に書き込んでいる。
　入信願いを自分で書かせる慣習らしい。
　男女仲良く並んで書き入れている。
　子供同士で申し込みに来た組は。見習いの女官に教わりながら書いている。

｢はい、トルラさんお預りします。こら、カムラまだ書いちゃだめでしょ。失礼しました、銀貨四枚になります｣

　女官が３名、客に比べて圧倒的に少ないため、一人で３，４人に対応している。
　手続きに訪れている人の数は百人位、入信願いの記入に手間取っている。

「はい、書けます。銀貨もあります」
「一寸待っててね、紙渡すから。ニーサ、紙無いよ。あ、一枚有った。書き方解る」

　渡された紙に目を通す。
　少々紙質の良い申請用の書類が１枚、カード型の厚紙が２枚。
　カード型の厚紙は名前の記入のみ。

「解ります」
「じゃ、書いたら教えてね。筆はテーブルの上よ」

　騒がしい受付を離れて隅の静かな場所で書き入れる。
　記入するのは、名前、居住場所、出身地、親の名前、誓約文で、術式文字を書く欄もある。
　術式文字は墨に血を混ぜて魔法を込め、筆記者のみに反応する字を書き入れるものである。
　契約書などでも使われる術式であるが正確な字形も要求される。
　“随分難しい事を子供に求める”と憤慨しながら二人で書き上げて提出する。
　背中を向けて書き物をしている別の女官に声を掛ける。

「そこの箱に銀貨を重ねて入れておいて下さい。入れたら右に置いてある紙を持って帰って、お父さんに良く読んで貰って下さい。明日は５の鐘までに来て下さいね」

　振り返らずに、箱を指差す。箱に紙と銀貨を入れて早々に退散する。
　子供の中に居ると妙に疲れる。
　二人が帰った後、書類の記入が終わった女官が振り返って銀貨と書類を確認する。

「あら、子供の声かと勘違いしちゃった。綺麗な字だし大人だったのね」

　銀貨を袋へ入れ、紙を婚姻と書かれた箱へ入れ直す。
　
　翌朝、遅い朝食を摂ると着替えて出発する。
　儀式用の白い修服を選んだが、宿の職員は一寸驚く様な反応を見せる。
　教会に近づくと黒い修服を着た親子連れ集まって来る。
　昨日宿の職員が微笑んでいたのは、修服が雪祭りの衣装であるためだったらしい。
　ただし皆黒い修服、白い修服はカムとサラ以外二組。
　ただ、その二組は共に二十歳位のアベックである。
　礼拝堂の入り口に示された席次表を確認した。
　席は最後列左端である。
　着席すると隣に座るのは白い修服の二組のカップルで、怪訝そうな表情で二人を見ている。
　式が始まり神官が説教を行う。
　神官も二人を怪訝そうに見ている。

　説教の後は、子供向けの人形劇。
　邪悪な様子の男女の人形が登場し、人を模した飾りを破壊する。
　邪悪な人形は時の神殿を模した模型に襲い掛かり、神官を表す人形が踏みつぶして行く。
　銅鑼が鳴らされ女官たちが大きな青い布を広げすべてを覆う。
　布が取り払われと、人形が消え去り青いガラス玉が置かれている。
　神官の人形に翼が着せられ、時の女神の人形に抱かれて退場する。
　人形を動かしていた女官達が顔を出し拍手の中で劇が終る。
　解説は聞こえないが内容は解る。
　カムとサラは苦虫を噛み潰したような表情で見つめていた。

　劇の後が本番、名前を呼ばれた子供達が５組づつ前に出て、結婚式の真似事をする。
　同じことを１０回、合計５０組の儀式が終わる。
　カムとサラはまだ呼ばれない。
　違和感を感じながら待っていると、神官が再度居住まいを正して現れ、補佐役の女官が名前を読み上げる。
　白い修服のカップルと共にカムとサラの名も呼ばれる。
　神官の前に三組が並ぶと親の間からざわめき起こる。
　ざわめきが治まるのを待って、何事も無かったかの様に神官が祝詞を読み上げる。
　時の聖典、歌の書の一節である。
　祝詞を受けて、右端のカップルが続きの節を暗唱する。
　頑張って一節を終えると中央のカップルに譲る。
　中央のカップルは、切れ々に一文唱えてから、唐突にカムとサラを見つめる。
　読んできた段取りとまるで違う、書の続きを読み上げれば良いと解るが、歌の書は呪文書である。
　すでに発せられた力のある言葉が宙を舞っており、適当に扱うわけにはゆかない。

　二人の沈黙を書への不知と解釈して、神官が口を開きかけたとき、サラの口から歌声が発せられる。
　歌の書は名前のとおり歌う呪文書である、男女が声を合わせる珍しい書なので安易に結婚式で使われるが、間違うと思わぬ事態を引き起こすことがある。
　カムの口からも歌が紡がれ、二人の歌声が重なり、美しい余韻を作り出す。
　歌の書は３ページに渡る長い呪文書である。
　時の宝珠を調べた際に、内容を熟知していた。
　歌の書は別の魔道書の封印を外す呪文。
　正確に唱えれば害は無いはずである。

　時の宝珠から伸びてくる触手を思い出し、冷や汗を掻きながら必死に歌う。
　北大陸では歌の書の正しい詠唱を知る者は少なく、神官は驚いていた。
　一生懸命に歌う二人がすべての詞を歌い終わった時には、手を合わせて拍手を送っていた。

　式は次に進む。

「では誓の接吻を交わして下さい」

　カムとサラは驚いて互いの顔を見る。
　これも読んできた内容と違う。
　戸惑っていると、前の二組が接吻を終える。
　二組共、念入りで丁寧な接吻である。
　覚悟を決めて、顔を近づけ、最初の二組に習って唇を合わせる。
　後ろの子供達からの感嘆と親の当惑する気配が伝わってくる。

　式は次に進む。
　昨日記入した紙が配られ目の前の式台に置かれる。
　神官の指示で術式を発動させる。
　最初の組はすんなりと、次の組は苦労しながらも辛うじて文字を薄く光らせる。
　カムとサラが字に魔力を込めると文字が青く輝き、周囲に宝珠の気配が満ちて来た。