猫と一緒に

２ 町

　周囲の木が少しずつ細くなり、それに合わせて蜥蜴の数も減り始めた。
　一日の食い扶持を確保するのに苦労し始めると、突然森が途切れて大規模な木の伐採跡地が目の前に出現した。
　伐採地は広く、三キロ四方は有りそうだった。
　迂回するとなると相当遠回りになる、枝も細くなって木々の間を渡り難くなっていたので、思い切って地上を横断することにした。
　
　伐採後相当な年数が経過しているようで、地上は草に覆われ、低い灌木も育っている。
　比較的草の少ない見通しの良い場所を選んで警戒しながら進む。
　木の上からは解らなかったが、伐採地の中央は湿地化しており、少々歩き難い。

「ニャー！」
「仕方ないだろ、上からじゃ解らなかったんだから」

　突然草が動いた様に見えた。
　草が彩良に襲い掛かったのだ。
　我ながらビックリするくらいの反射神経で彩良を抱き上げた。
　間一髪、彩良が居た空間を、大きく開かれた鋭い歯が並んだ口が通り過ぎた。

　僕は必死で彩良を抱えて走り出した。
　すると周囲の草が一斉に動き出して襲って来た。
　レベルアップで視力が良くなっているようで、足元の草の動きが良く解る。
　動く草の化け物が作る草むらは、自然の草むらに比べて不自然に草が密集している。

　その不自然な草むら目掛けて跳び、化け物が口を開く前に踏み付けて足場にする。
　泥濘ぬかるみに足を取られるより、足が沈まない分早く走れる。
　とっても怖かったが、これは命を賭けたギャンブルだ。
　尻尾を振って足に攻撃を仕掛けてくる奴もいたが、転んだら食われるので、必死にバランスを取って走り続ける。

　前方に丸太小屋があった。
　上からだと草に覆われた小山に見える程草に覆われている。

　木のベランダの様な場所に飛び乗った時だった。
　踏み台に使った草の化け物が身を翻し、僕の足に噛み付こうした。
　必死に足を引いて食い千切られずに済んだのだが、深い傷を負ってしまった。

　その草の化け物がベランダに這い登って追い駆けてきたので、彩良を丸太小屋の中へ放り込み、木刀をその化け物の頭らしき場所に叩き付ける。
　なかなかしぶとく、何度叩いても動きを止めないで襲って来る。
　必死に逃げ回りながら、死にたくないので根性で頑張る。
　徐々に動きが鈍って行き、そして化け物は動きを止めた。

　怖いので、動きを止めた化け物を、五十発くらい余分に殴っておく。
　その場に座り込んで荒い息を整える。　
　スウェットのズボンの裾は血でぐっしょりと濡れており、確認した傷は自分でもびっくりするくらい深く抉られていた。

「ニャー」

　足を押さえて唸っていたら、心配そうな顔をして彩良が傷を舐めてくれた。
　少し痛みが和らいだ様に感じたので、傷を確認したら血が止まっていた。

「うん、ありがとう彩良」

　気を取り直して動かなくなった草の化け物を確認したら、長さが一メートル半くらいの鰐だった。
　擬態なのだろうか、身体の表皮が草と見分けが付かない程、精緻な草状に変化していた。
　金色の角は勿論生やしている。

　丸太小屋の中は驚く程広く、木のテーブルと木のベンチが並んでいた。
　伐採していた時に食堂として使っていたのだろう。
　窓もドアも屋根もまだしっかりしていた。
　窓には透明なガラス状の板が残っており、割れている物を確認したら硝子より軽く、そして柔らかい感じがした。

　小さな厨房もあり、石を積み上げた炉が設けられていた。
　調理具は残っていなかったが、木の食器は残されていた。
　薪が積まれたまま残っていたので有り難かった。

　足の痛みを我慢して屋根に登って周囲を確認する。
　三十メートル程離れた場所に、材木の搬出路だろうか、周囲より二メートル程高く土の盛られた路が、正面の森に向かって延びていた。
　あの道に沿って進めば、人里に着くに違いない。
　だが問題はその三十メートルだ、草に擬態した鰐がうようよしている。
　正面の森の上の雲が茜色に染まり始めた、背後の空は深い濃紺へと変り始めている。
　取り敢えず正面が西、背後が東と考えることにした。

「彩良、飯食って寝るか」
「ニャー」

　食材は勿論草に化けた鰐だ。
　石の炉に火を入れて暖を取ながら鰐を捌く。
　竹刀削りを使って革を剥いで、肉を削り取って行く。
　この数十日、毎日蜥蜴を捌いていたので、すっかり慣れてしまった。
　炉の補修用の石が積んであったので、石炉で焼いて肉を乗せる。
　岩塩が棚の奥に一欠けら残されていたので、振り掛けて食ってみたら、驚くほど美味かった。

　翌朝、僕は身体が震えて止まらなかった。
　意識も朦朧としており、鰐に噛まれた傷が原因だろうこと、火を絶やしてはいけないこと、僕が死んだら彩良がこの小屋から出られなくなることのみが、頭の隅で意識できた。
　足は腫れ上がっており、傷がジンジンと痛む。
　彩良が一生懸命舐めてくれているのが唯一の救いだ。
　
「ごめんな、彩良」
「ニャー」

　必死に起き上がって鰐の肉を食って、その後はひたすら横になって眠る。
　眠りが浅いので、火を絶やさずには済んだ。

　震えが止まった、怠いがなんとか起き上がれる。
　時計の日付をみたら、三日経っていた。

「もう大丈夫だ、彩良。ありがとな」
「ニャー、ニャー」

　彩良が嬉しそうに笑っている。
　
　残り少ない鰐の肉を食べ、木の食器を少し貰っておく。
　木のテーブルを小屋から引っ張りだし、木材の搬出路に向かって橋を作る。
　テーブルは頑丈で重く、体力が回復していない僕は直ぐに息が切れる。

「はー、はー、はー」
「ニャー」
「ああ、大丈夫だ」

　無事搬出路に渡る橋が完成。
　小屋に宿泊施設が無かったので、人里はここから近いと考えている。
　太陽の位置から考えてまだ昼前だ。
　僕達は小屋を後にして出発した。

ーーーーー
　途中何度か草に化けた鰐に襲われたが、伐採地より小型だったので、奮戦の末撲殺する。
　最初の一匹目に襲われた時、鰐に食われるといけないので、彩良はザックに入れて背負っている。

　撲殺した鰐は念の為、食糧用として竹刀袋にぶら下げて歩く。
　五匹ほど貯まって、少し竹刀袋が肩に食い込み始めた時、道は人や荷車が行き交う広い道に突き当たった。

　僕は行き交う人を見て凍りついた。
　猫、犬、熊、鼠、鼬、栗鼠、獣人達が大勢歩いていたのだ。
　勿論人もいる、だが完全な人は少なく、猫耳や犬耳が生えている。
　殆どの人が剣を腰に帯びて武装しており、荷車は大型の鳥が引いている。

　服はボタンの無い薄茶色の作務衣の様な服の上に皮のアーマーを装備した姿が多く、僕と同じ様に鰐を背負って歩いている獣人もいる。
　だぼっとした茶色のスウェット姿なら、なんとなく周囲と違和感が無かった。

　背丈は五十センチくらいから二メート半まで大小ばらばら、やはり熊の獣人が大きく、栗鼠や鼠は小さかった。
　猫人と犬人の割合が高そうで、尻尾は残っている。

　暫らく歩くと高い塀に囲まれた町が見えて来た。
　町へ入るには手続きが必要な様で、検問所に並んでいる。
　僕もその列に加わる。
　僕の順番が回って来た。

「○×△■○＃＆％＄、○△◇」
「すいません、言葉が解らないんで」
「×□◇△○＃＄×、＆％○△」

　さてと、困った。

「ニャニャニャニャン」
「○◆△×＄％○◆」
「ニャンニャニャニャニャニャン」
「○△□×○％△」

　彩良が突然僕の右肩から身を乗り出し、検問所の犬の兵士に話しかけた。
　犬の兵士は頷いており、何だか言葉が通じてるようだ。
　銅色の首に掛ける認識札が渡され、無事に通して貰えた。

「ニャンニャン」

　町に入ったら、彩良に肩を叩かれ、右前脚で方向を指示された。
　兵士から何かを聞き出したようで、道行く人を呼び止め、時々確認している。
　辿り着いたのは、使い古した道具や服が並んでいる裏通りの店で、帳場に老猫人が座っていた。
　
「ニャニャ」

　彩良はその老猫人に用事があるようだった。

「ギャギャギャギャ」
「ニャニャニャニャ」
「ギャギャ」

　彩良がザックに潜り込んで、蜥蜴の角が入った袋を取り出し、老猫人に渡す。
　老猫人が天秤で重さを量り、銀貨五十枚を積んで見せた。

「ニャニャニャニャニャン」
「ギャギャギャ」
「ニャニャニャニャニャニャニャン」

　老猫人が溜息を吐いて、銀貨五枚を足す。
　商談が成立したようだ。
　僕が銀貨を受け取って、彩良がザックから取り出した小銭入れへ仕舞う。
　そのまま店を出ようとしたら、彩良に猫パンチされてしまった。

「ニャニャニャニャ！」

　彩良が前足で示している方向を見たら、ワンピースとエプロンを組み合わせた、メイド服の様な小さな服がぶら下っていた。

「欲しいのか」
「ニャン」

　帳場へ持って行くと、銀貨一枚で買えた。
　僕の手から服を奪い取ると、彩良はザックの中へ潜り込み、もぞもぞと動いている。
　中で服を着ていたようで、ザックから出ると僕の目の前に立ってくるりと回って見せる。
　うん、良く似合っている。

「うん、可愛いよ」
「ニャー」

　彩良が二本足でスタスタ歩き始めた。
　うん、前から僕は、猫って歩けるんじゃないかと思っていた。
　あれ、エプロンの前ポケットに小銭入れが入っている。

「彩良、お財布」
「ニャー！」

　怒られてしまった。
　うー、彩良に財布の紐を握られてしまった。