身代りの花嫁と軍服のこじれた初恋

身代わり花嫁と軍服のこじれた初恋

三十二話『顔に傷がある男』

「ずいぶん、派手にやられたな」
　久瀬大晴は医務官の治療を受けていた。
「さすがは、鳳清輝。手練というわけか」
「はい、丸腰相手に油断しました」
　大晴は清華が気になっていた。

（あの少女、恐らく櫻子様の娘だ。だが、もう精神が壊れただろうな）
　あの場にいる人間は、全て殺せと言われたが―――。

　いつだって誰の命令か、標的の名前すら教えてもらえない。
　だが、櫻子の顔は誰でも知っているし、清輝は軍人の花形である御前自衛だ。知らない人間はいない。
「あの清輝を殺ったのだ、お前の腕もなかなかだな」
「恐れ入ります」

「あれから、十三年か」
　先日、首謀者とされる宮が身罷り、この話は闇に葬られた。
「あの娘は、どうしただろうか」
　まともに話せるなら、きっと評判の娘に成長した。
　櫻子は美しい皇女で、清華はよく似ていた。
「久瀬殿」
「これは、杉野様」
　杉野浩一は大晴と同じ日に、科挙の試験を受けた。
　共に主席で合格し、今は晃嗣の補佐役として皇居にいる。
「久瀬殿、空いている時間はありませんか？美味い豆腐料理の店を見つけました」
「なら、今夜は」
「いいですね」
　宮仕えをし、友が出来た。浩一は晃嗣の二人目の皇后（章枝）の従兄弟だ。

「久瀬殿だけです。私を身分で判断せず、人として向き合ってくれるのは」
「私も、身分の低い私を友だと言ってくれるのは、杉野様くらいです」
「久瀬殿、そろそろ敬語はやめませんか？あなたのほうが、年上です」

　優しい浩一。
　良き友を得た。

「ん、たしかに美味いです」
「でしょ？絶対に久瀬殿に教えたいと思ったのです」
　互いに湯葉や豆腐を使う和食が好きで、酒が全く飲めなくて―――。

「久瀬殿、最新刊は買われましたか」
「今日、買に行こうかと」
「実は、私―――二冊あります。一冊どうぞ」

　他愛のない会話ができて、過去や身元を一切詮索しない。
　誠実な浩一に、大晴はどれだけ救われたか。

　顔の傷も、治せる医師を紹介してくれた。
「杉野様、本当にありがとうございます」
　深々と大晴は頭を下げた。
「友達ですよ、助けるのは当たり前です」
「ありがとう」　　　　

　叶うなら、いつまでも友でいてくれと、大晴は願った。

　そして、出会ってしまった。

「！」
　間違いなく、櫻子の娘だった。
（なぜ、皇居に？）
　一緒にいる鏡弥や、晃嗣に血の気が引いてゆく。

（大丈夫だ、いまの私には傷がない。わかるはずもない）
　体が、小さく震えた。

「皇居で、暮らさぬか？けして、不自由はさせぬ」
　晃嗣の提案を、清華は辞退した。

　愛する人と、静かに暮らしたい。

　清華の願いを尊重し、晃嗣は承諾した。
「いつでも、私を頼ってくれ」
　晃嗣は微笑んだ。
（あの子は間違いなく、二人の娘だ）

　青く晴れた美空を見上げ、晃嗣は呟いた。

「櫻子、清輝。もう、心配はいらぬ。そなたらの御子は、幸せを掴んだ」