【完結】侯爵令嬢に毒された婚約者は、全てを失ってから私に縋る

勘違いの絶頂

「リリア、まだそんなところにいたのか。もう君の居場所なんて、この学院のどこにもないというのに」

　婚約破棄を宣言してから数日後。学生寮の共有ロビーで、カイルはこれ見よがしに豪華な金細工のブローチを胸に飾り、私を見下ろした。

　それはアルヴィス侯爵家の紋章が入った、本来なら一族の者か、それに準ずる功績を上げた者にしか許されない品だった。
「そのブローチ……。カイル様、それはエレナ様から頂いたものなのですか？」

「ああ、そうだ。昨夜、エレナ様の私室でね。『あなたの胸にこそ、これが相応しいわ』と、彼女自身の手で付けてくださったんだよ」
　カイルは陶酔しきった表情で、ブローチを撫でる。

　侍従が主人の女子寮の私室に入ること自体、もはや公序良俗に反する。ましてや、婚約者でもない男に家紋入りの装飾品を与えるなど、本来なら廃嫡騒動に発展しかねない醜聞だ。だが、カイルにはそれが「寵愛の証」であり、「次期侯爵への内定」にしか見えていない。

「……身の程を弁えてください、カイル様。それは貴方が身につけて良いものではありません。アルベルト様や、侯爵閣下が黙っていらっしゃるとは思えませんわ」

「ふん、負け惜しみを。アルベルトはもう終わりだ。エレナ様は近々、彼との婚約を解消し、僕を正式な婚約者として発表すると仰ってくださった。僕はプレストン家を捨て、アルヴィス侯爵家を継ぐ。君のような下級貴族の娘とは、住む世界が変わるんだよ」
　カイルの声は大きく、周囲にいた生徒たちがざわめき出した。

　カイルは増長しきっていた。エレナが囁く「あなたは私の特別」「あんな冷血な婚約者なんていらない」という甘い毒を、一滴残らず飲み干してしまったのだ。

　その時、ロビーの入り口に優雅な人影が現れた。エレナ様だ。カイルは犬のように尻尾を振って駆け寄る。
「エレナ様！ 今、リリアに話していたところです。僕たちの輝かしい未来について……」

「あら、カイル。気が早いのね。でも、そういう情熱的なところ、嫌いじゃないわ」
　エレナ様はカイルの頬を撫でながら、私に向けて冷笑を投げかけた。

「ねえ、リリア。私、決めたの。今週末の夜会で、大きな『発表』をすることにしたわ。カイル、あなたも最高の礼装でいらっしゃいね？」
「はい！ もちろんです、エレナ様！」
　カイルは歓喜に震えていた。その発表が、自分との婚約発表だと信じて疑っていないのだ。

　だが、エレナ様の瞳の奥にあるのは、深い愛情などではなく、獲物を罠に嵌めた狩人の、残酷で退屈そうな光だった。
　私は、彼女の視線がロビーの二階、手すりに手を置いている人物へと向けられたのを見た。そこには、アルベルト様が立っていた。

　彼は無表情に、階下の狂言を見下ろしている。
　エレナ様はわざとらしく、カイルの首筋に指を這わせ、アルベルト様を挑発するように微笑んだ。

「……愚かな。これ以上ないほどに」
　アルベルト様の呟きが、喧騒の中で私にだけ聞こえた気がした。
　彼は静かに二階の奥へと消えていったが、その背中には、冷徹な執行官のような威厳が漂っていた。

　その日の午後、私はアルベルト様に呼び出された。人気のない図書室の奥。彼は数通の手紙と、分厚い書類の束を机に置いていた。

「プレストン令嬢。君の元婚約者は、自分の墓穴を掘り終えたようだ」
「……発表というのは、やはり嘘なのですか？」

「半分は本当だ。だが、彼が期待しているような内容ではない。……私の父、ローゼンバーグ伯爵は、すでに侯爵閣下と面会している。エレナの度重なる不貞、そして家紋の私的利用。これらはすべて、侯爵家にとって致命的な汚点だ」
　アルベルト様の手元にあるのは、エレナ様がこれまでに「おもちゃ」にしてきた男たちのリスト。そして、カイルが侯爵家の名前を騙って、外部の商人や貴族たちに不遜な振る舞いをした証拠の数々だった。

「侯爵閣下は、エレナを見捨てた。彼女の気まぐれが、家の存続を危うくすると判断されたのだ」
「では、次の夜会で……」

「ああ。地獄の幕が上がるだろう。……リリア嬢、君にはその『特等席』を用意してある。あのような男に、君の人生を汚されたまま終わらせるわけにはいかないからな」
　アルベルト様は、私の手を取り、その甲に静かに唇を落とした。
　それはカイルが見せたような卑屈な忠誠ではなく、一人の女性に対する、誠実で重みのある誓いのようだった。
　
　カイルはまだ知らない。自分が纏っている侯爵家のブローチが、自分を縛り首にするための鎖に変わろうとしていることを。

　そして、彼が捨てた私が、自分など到底届かないほどの高い場所へ引き上げられようとしていることを。
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