『妻は飾り、義母は遊び、義妹は暇つぶし』──そう言った男を、北方の獅子が許すはずもなく

月下の毒、あるいは甘い罠

　深夜の伯爵邸は、静寂という名の怪物に支配されていた。

　オードリーは寝つけず、冷たい水を求めて自室を出た。手にした燭台の灯りが、壁に飾られた歴代当主の肖像画を不気味に浮かび上がらせる。

（……気のせいかしら）

　ふと、一階のサロンの方から、微かな衣擦れの音と、押し殺したような吐息が聞こえた気がした。

　泥棒、という言葉が脳裏をよぎる。ダグラス伯爵邸の警備は厳重だが、万が一ということもある。オードリーは恐怖を抑え、音のした方へと足を進めた。

　サロンの重厚な扉が、わずかに開いている。
　隙間から漏れ出すのは、月明かりと……むせ返るような、ジャニスの香水の匂いだ。

　オードリーは息を呑み、吸い寄せられるように隙間から中を覗き込んだ。

「……っ、そんな、嘘よ」

　そこにあったのは、悪夢ですら見たくない光景だった。

　月光に照らされたソファの上で、絡み合う二つの影。

　一人は、緩く解かれた黒髪を波打たせ、淫らな声を漏らす義母ジャニス。そして、その白い肌に顔を埋めているのは――昼間、オードリーに愛を囁いたはずの、レオンだった。

「ああ……レオン、貴方はなんて恐ろしい子なの……。昼間はあんなに澄ました顔をして、私の継娘を侍らせているくせに」

「……ジャニス、君こそ。伯爵の前では貞淑な妻を演じて、僕を誘ったのは君だろう？」

　レオンの声は、オードリーが知る甘く穏やかなものではなかった。獲物を屠る獣のような、低く、欲望に濁った声。

　チャーチル侯爵家の次男として、家督を継げぬ身分ゆえにダグラス家へ婿入りする。その「真面目で優秀な嫡男の控え」という仮面の下に、これほどまでの醜悪さを隠していたのか。

「オードリーはまだ十七。あんな子供に、男の悦びなんて分かりはしないわ。ねえ、私に、もっと……」

「分かっている。君を満足させられるのは、僕だけだ」

　二人の唇が重なる音。布が床に落ちる音。

　オードリーは口を両手で覆い、その場に崩れ落ちそうになるのを必死で耐えた。

　心臓が早鐘を打ち、胃の底から熱い塊がせり上がってくる。

　十七歳の少女にとって、それはあまりにも過剰で、あまりにも汚らわしい現実だった。

　逃げるようにその場を離れ、自室へ駆け込んだオードリーは、扉に鍵をかけ、暗闇の中でガタガタと震えた。

　脳裏に焼き付いて離れないのは、レオンがジャニスに向けていた、陶酔しきった瞳。

　そして、実の娘ほども歳の離れた少年を、悦楽の道具として扱う義母の歪んだ笑み。

（お父様……。お父様は、これを知っているの？）

　翌朝、食堂に現れたオードリーの顔は、死人のように蒼白だった。

　そこには、何事もなかったかのように朝食を摂るカイルと、艶やかな肌で微笑むジャニス、そして――。

「おはよう、オードリー。顔色が悪いようだが、よく眠れなかったのかい？」

　いつものように、完璧な婚約者の顔をしたレオンが座っていた。
　彼は昨夜、あんなに汚れた行為をしていたことなど微塵も感じさせない、涼やかな笑みを浮かべている。

「……ええ。少し、悪い夢を見ただけですわ」

　オードリーは声を振り絞った。視界に入るレオンの指先が、昨夜ジャニスの肌を愛撫していたことを思い出し、吐き気がこみ上げる。

「まあ、悪い夢？ 可哀想に。お父様に甘えればよろしいのにね、オードリー」

　ジャニスが優雅に紅茶を啜りながら、形の良い唇を歪めた。その視線は、勝ち誇ったようにオードリーを射抜いている。まるで、「私は貴方のすべてを奪えるのよ」と告げているかのように。

「……失礼いたします。少し風に当たってまいりますわ」

　たまらず席を立ったオードリーは、庭園へと逃げ出した。

　太陽の光ですら、今の自分には眩しすぎて痛い。

　美しい庭園の片隅、薔薇の影。そこで彼女は、さらなる絶望の予感に直面することになる。

「あら、レオン様。お姉様なら、あちらの東屋へ行きましたわよ」

　聞き覚えのある、甘ったるい声。
　バネッサだ。

　彼女は、レオンが自分の方へ歩いてくるのを見計らい、わざとらしく転ぶふりをして、彼の胸の中に飛び込んだ。

「おっと、危ないよ、バネッサ」

「ふふ、受け止めてくださると思っていましたわ」
　バネッサのヘーゼルの瞳が、挑発的に光る。

　レオンの手が、バネッサの細い腰を引き寄せた。その目は、ジャニスと密会していた時と同じ、暗い欲望を宿している。

　オードリーは、震える脚で立ち尽くしていた。

　婚約者は、義母だけでは飽き足らず、義妹にまでその毒牙を伸ばそうとしている。

　この屋敷の中に、味方は一人もいない。

　母キャサリンが生きていた頃の、清らかで温かかったダグラス伯爵家は、もうどこにも存在しなかった。

（助けて……伯父様、パトリック様……！）

　彼女の脳裏に浮かんだのは、自分を愛してくれた亡き母の実家――アイゼル公爵家の面々の顔だった。
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