【完結】王太子が「恋がしたい」と言い出したので、公爵令嬢は捨て身の復讐を始めます──みなさままとめて地獄へどうぞ

父公爵を見限る

　ヴェルデン公爵家当主リチャードは、妻であったアントワネット――大国ローゼンタールの第二王女である彼女を裏切り、生前から後妻となる女と密かに関係を持っていた。

　この事実を、ローゼンタール王・アルベルトが許したことは一度もない。
　ただ、愛する妹アントワネットの遺した二人の子――嫡男サミュエルと長女アナスタシアのためだけに、王としての怒りを押しとどめているにすぎなかった。

　十九歳のサミュエルが、公爵位の正式な継承が済めば、現当主リチャードと、不貞を重ねた後妻マリアンヌ、そしてその娘メリンダは、静かに、確実に粛正される。

　すべては、サミュエルとアナスタシアの未来だけを守るため。
　そのほかの者など、王にとっては色のない“不要物”にすぎなかった。

　夕食の席に、リチャードの怒声が落ちた。

「……アナスタシア。王妃殿下から叱責を受けたそうだな。どういうことだ！
　お前には未来の王太子妃としての自覚があるのか！」

　その大きな声が、静かな室内に響く。

「……お兄様。そろそろ継承のご準備は、整われまして？」

「ああ。伯父上が、当面は財政管理人を派遣してくださるそうだ。問題はないよ」

「でしたら、もう……よろしいのでは？」

「ああ。もう、いいね」

　アナスタシアとサミュエルだけが淡々と会話を交わす。そのやり取りは、まるで、食事の席には二人しかいないかのようだった。

「お前たち……何を言っている？」
　リチャードが声を荒げ、二人を睨みつける。

　サミュエルは、冷たい声で言った。

「父上。近日中に、ローゼンタール王国より書簡と、陛下の使者が参りましょう。その折に、お話しいたします。」

　その一言に、リチャードの目が大きく見開かれた。

「ど……どういうことだ、サミュエル！なぜ、アルベルト陛下の使者が来る！」

　狼狽え、椅子をきしませるリチャードは、いつもアナスタシアに向けていた傲慢さも、威圧も、跡形もなく失っていた。

　その姿を見て、アナスタシアは気づいた。いったい、わたしは何を恐れていたのだろう。
　胸の奥で、乾いた笑いがこぼれそうになった。

◇◇◇

　王妃から任された後宮の管理。
　簡単な仕事だわ。公爵家から馳せ参じたメイドと使用人を並べ、味方だけでこの閉ざされた箱を満たす。
　静かに、気づかれぬように。少しずつ侵食していけばいい。

「出産までは、丁重に扱って差しあげて。それが済んだら――無能は無能同士、離宮でまとめて幽閉するわ。それまでは、よろしくね。お手当は上げておきますから」

　アナスタシアの声は、冷静な指示だった。

　シャルロットは“作られた高貴”をまとっている。だがドレスと化粧で飾ったところで、中身は空虚。王太子の膝の上で転がる玩具に過ぎない。民の血税で買われた虚飾――滑稽だわ。

　人々は物語を欲しがる。
　シンデレラの台本を求め、薄っぺらな奇跡に酔いしれ、王都はその茶番に歓声を上げる。だが知っている。

　だから、壊す。壊すために、私は種を撒き、風に乗せるだけ。噂というものは、育てようとしなくても勝手に根を張る。

「ここで目にしたこと、耳にしたことに限っては……好きに噂しても構わないわ。
　ただし──あなたたちは“公爵家の使用人”。我が家に不利な話だけは、命を賭してでも避けること。……言いたいことは、わかるわね？」

　優秀な者たちは理解した。
　“ほんの、ひとつまみの虚飾を混ぜるだけでいい”と。

　出入りの職人には、こう。
　――『怠惰に過ごすだけなのに、一日に五度もお着替えをなさるんですよ』
　本当は、妊婦ゆえの多汗。アンダードレスを替えているだけ。

　伝令の侍従や宮仕えの女官には、こう。
　――『勉学も作法も放り出して、寝てばかりでして』
　本当は、妊娠による強い眠気で横になっているだけ。

　厨房の配膳係には、こう。
　――『令嬢とは思えないほどの食べようで、何にでもソースをドバドバで』
　本当は、薄味の妊婦食に飽きて、王宮の料理がただ美味しいからよく食べるだけ。

　事実に、ほんの少しの色を足す。
　それだけで、物語は勝手に歪み、ふくらみ、形を変え、人の口から口へ運ばれていく。

　……私は何もしていない。風を整えただけ。噂は勝手に育つ。人が望む物語に向かって。

　ローゼンタール王家の怒りが届くことも、計算のうちだ。伯父上の憤怒は道具となる。可愛い姪が傷つけられたという言葉は、国を裁く刃になる。使えるものは何でも使えばいい。

　味方だけで固めたこの箱庭で、私は淡々と仕事をする。

　平民から男爵令嬢へ、そして王太子の側妃候補へ──。
　表向きの経歴だけ見れば、人々は勝手に“シンデレラ”という名札を貼りたがる。
　だが、そんな薄っぺらいおとぎ話を、私は許さない。

　事実はもっと醜い。
　王太子の婚約者である私を押しのけ、身体で誘惑し、王太子を絡め取った令嬢。
　十七にして未婚で子を宿し、王宮で贅沢三昧。その費用は、民の血税。
　ローゼンタール王が怒っているという噂まで添えてやれば、火はさらによく燃える。

　それに、王太子自身も筋金入りの放蕩者。十八年前の不貞の件を皆が思い出すよう、ほんの一押ししてあげればいい。
　“あの時の不貞の子が今の王太子だ” ……そうささやけば、血の因果を信じたがる者たちは勝手に納得する。

「王太子と男爵令嬢。王妃も国王も、同じ穴の貉」
　誰かの低い囁きが、静かに、確実に広がっていく。

「公爵令嬢は気の毒だ」
　その一言が、どれほど人々の心を誘導するか。分かっていて言わせている。

　噂は完璧に掌握されている。
　必要な色だけを与えれば、あとは勝手に広がる。
　私の手のひらの上で、王都の声は静かに、確実に広がっていく。

つづく
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