【完結】王太子が「恋がしたい」と言い出したので、公爵令嬢は捨て身の復讐を始めます──みなさままとめて地獄へどうぞ

悪意の事故

　午後の光が、王宮の回廊に柔らかく差し込んでいた。学生代表として王宮行事に参列するため礼拝堂へ向かう途中、白い石畳の先には、小さなテラスがある。普段なら何の変哲もない、静かな通路だ。

「こちらです、アナスタシア様」

　護衛の声に、彼女は軽く頷いた。

　その一歩目だった。

　――す、と。

　足裏が、ほんの一瞬、意思を失う。

「……っ」

　音もなく、視界が傾いた。

　石畳の一部が、わずかに欠けていた。昨夜の雨で湿った苔が、その上に薄く広がっている。

　気づいた時には遅かった。

「アナスタシア様！」

　叫び声。腕を引かれる感触。だが、体勢はもう崩れている。

　重心が、テラスの外へと引きずられる。

　――落ちる。

　そう思った瞬間、強く抱き留められた。護衛の腕が彼女を庇い、二人まとめて石床に転がる。

　鈍い音。息が詰まる。視界が白く弾け、次に来たのは――痛みだった。

「……っ、ぁ……」

　右足首の嫌な感触が、はっきりと伝わってくる。

「動かないでください！」
「医官を呼べ！早く！」

　周囲が一気に騒然とする。誰かが駆け出し、誰かが膝をつく。
　アナスタシアは、仰向けのまま天井を見つめていた。

（……なるほどね）

　痛みの奥で、冷静な思考が働く。

（今度は――“事故”なのね）

　欠けた石。濡れた床。誰かが細工した証拠は、どこにも残らない。

　護衛がいたから、命は助かった。だが――

（しばらく、歩けない）

　それだけで十分だった。

　医官が到着し、担架が運ばれる。人垣の向こうで、誰かが「管理不備だ」と声を荒げていた。
　その混乱の中で、アナスタシアは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

（……次は、もっと露骨に来るでしょうね）

◇◇◇

クラーク側の一瞬の満足

　同じ頃。カークランド公爵邸の書斎では、静かな報告が届けられていた。

「王宮のテラスにて転倒。命に別状はなし。ただし――足を負傷。しばらく公の場には出られぬかと」

　クラーク公爵は、ゆっくりと目を細めた。

「そうか」

　それだけ言って、紅茶に口をつける。ほんの一瞬。口元が、わずかに緩んだ。

「上出来だ」

　殺していない。触れてもいない。それでいて、確実に“外へ出る理由”を奪った。

「事故は、雄弁だな」

　椅子にもたれ、静かに息を吐く。

「守る側は疑心暗鬼に陥る。本人は、恐怖を覚える。――これでいい」

　窓の外で、風が木々を揺らした。

「……次は、様子を見る」

　それだけ言って、クラークは報告書を閉じた。

　彼はまだ知らない。

　この“事故”が、アナスタシアの心に芽生えたのが、恐怖ではなく、覚悟だったことを。

◇◇◇

　王宮医務室は、静まり返っていた。

　白い天蓋越しに差し込む光の中で、アナスタシアはゆっくりと瞬きをした。右足首は厚く包帯で固定され、動かすたびに鈍い痛みが走る。

「……骨に異常はありません。ただ、靱帯を痛めています。無理をすれば、長引くでしょう」

　医官の言葉に、彼女は静かに頷いた。

「外出は、しばらく控えたほうがいいでしょう。最低でも――数週間」

　それを聞いて、アナスタシアは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

（敵の狙い通り、ね）

　だが、次の瞬間には、はっきりとした声で答えていた。

「承知しました。ただし――完全に籠るつもりはありません」

　医官が、わずかに目を見開く。

「孤児院の視察まで止める理由は、ありませんもの」

　そこへ、扉が勢いよく開いた。

「アナスタシア！」

　サミュエルだった。普段は冷静な兄の顔に、露わな怒りが浮かんでいる。

「“事故”だと？」

　彼は、医官から説明を受けると、拳を強く握りしめた。

「……管理不備？　笑わせるな」

　護衛の一人が、深く頭を下げる。

「申し訳ありません。配置に不備が――」

「君たちを責めてはいない」

　サミュエルは、低い声で遮った。

「これは、“狙われた結果”だ」

　そして、妹の方を見る。

「怖かったか？」

　優しく気遣う兄の声に、アナスタシアは、少し考えてから答えた。

「いいえ」

　きっぱりと。

「怖がらせようとしただけですもの。――成功したと思われたくありませんの」

　その言葉に、サミュエルは息を呑んだ。

「……覚悟は、できているんだな」

「はい。退けば、次はもっと酷くなります」

　視線が合う。兄妹は、同じ結論に辿り着いていた。

「護衛を、倍に増やす」

「ええ。でも――見せ方は変えてください」

　アナスタシアは、ゆっくりと上体を起こす。

「“守られている令嬢”ではなく、“動けないから周囲が過剰に集まっている”ように」

「……誘う気か」

「ええ。事故を選ぶ人間は、“偶然”を信じていますから」



　その頃。

　カークランド公爵邸では、二通目の報告が届いていた。

「……外出を控える、か」

　クラークは、顎に手を当てた。

「恐怖は、根付いたな」

　だが、報告の続きを聞いた瞬間――彼の指が、わずかに止まる。

「……孤児院などへの視察は、継続？」

「はい。面会も、限定的ながら受けているとのことです」

「ほう」

　クラークは、ゆっくりと笑った。

「強がりだ。無理をすれば、いずれ――」

　言葉を切る。

　なぜか、胸の奥に、微かな違和感が残った。

（……本当に、怯えている女の動きか？）

　だが、その感覚を振り払うように、彼は言った。

「次も、事故でいい」

　より自然に。より誰にも疑われぬ形で。

「“運が悪い女”という印象を、確実に定着させろ」

　クラークは、まだ知らない。彼が信じている“偶然”こそが、すでに――狙われ返されているということを。

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