ねえ、騎士様。妻の持参金で愛人を囲うのはどんな気分かしら？

騎士様の身勝手な愛

　　セバスチャン・マレーネは、自分が「非道な夫」だとは露ほども思っていなかった。

　むしろ、自分はとても寛大で、多忙な妻を思いやる理想的な夫であるとさえ自負していたのだ。

　学園時代、ミランダ・レーゲンに恋をしたあの瞬間、彼女は文字通りセバスチャンの「女神」だった。資産家伯爵家の令嬢という高嶺の花。彼女の視線を射止めたときの万能感、プロポーズを受け入れられたときの高揚感は、今でも人生最高の記憶だ。

　結婚し、騎士団に入団したばかりの頃の彼は、間違いなく彼女を命懸けで守るつもりだった。

　だが、現実は甘くはなかった。

　結婚してすぐにミランダは長男を身ごもった。喜びも束の間、彼女の悪阻は凄まじく、香水や食べ物の匂いすら受け付けない。夜、彼女の隣に横たわっても、触れることすら憚られた。ただ背中をさすり、静かに眠るだけの夜が数ヶ月も続いた。

　長男ニコラスが生まれてからも、状況は変わらなかった。

　ミランダは完璧主義ゆえに、育児を他人任せにすることを好まなかった。夜泣きをする赤ん坊を抱き、常に寝不足で憔悴している彼女。そんな妻を見て、セバスチャンは「触れたい」という情欲よりも先に、「疲れる」という感情を抱いてしまったのだ。

（ああ、ミランダ。君は相変わらず綺麗だけれど、今の君を抱くのは、なんだか仕事の延長戦みたいだよ）

　それなのに、一年後には第二子のエメリアを授かった。

　二度の出産と育児、そして子爵家の膨大な執務。ミランダの肌からは瑞々しさが消え、代わりに「聖母」のような厳格なオーラが漂うようになった。

　夜の営みなど、もう数えるほどしかない。エメリアが生まれてからは、ミランダの寝室には常に子供たちの気配があり、セバスチャンが「男」として入り込む隙間はどこにもなかった。

　
　　そんな時、手を差し伸べてきたのが、学園時代のクラスメイト、ヤスミン男爵夫人だった。

「セバスチャン様、そんなに肩を落としてどうなさったの？　ミランダ様は相変わらず『完璧な夫人』でいらっしゃるのでしょう？　息を抜く場所もないなんて、お可哀想に」

　ヤスミンの誘惑は、砂漠で飲む水のように甘かった。

　彼女との関係は、ただの「火遊び」のつもりだった。彼女はミランダのような難しい理屈は言わないし、子爵家の財政を心配して説教することもない。ただ、セバスチャンを「頼もしい騎士様」として扱い、贅沢な酒と悦楽を与えてくれた。

　そして一年半前。騎士団の任務で赴任した北方の村で、彼は決定的な「癒やし」に出会った。

　それが、十八歳の村娘、デボラだった。

「騎士様、お疲れ様です！　これ、お口に合えば嬉しいのですが……」

　慣れない赴任先で、身の回りの世話をしてくれたデボラ。彼女は文字すらろくに書けない。政治も経済も知らない。けれど、セバスチャンが語る誇張された戦功話を、頬を染め、瞳を輝かせて「すごいですわ！」と聞き入ってくれた。

　教養に裏打ちされたミランダの鋭い指摘とは正反対の、純粋で幼い賞賛。

　若く、瑞々しい彼女の体は、セバスチャンが家庭で失った「男としてのプライド」を、これ以上ないほど満たしてくれた。

（彼女だけだ。僕を『ただの男』として、心から必要としてくれるのは……）

　セバスチャンは、赴任期間が終わると、デボラを王都へと連れ帰り、密かに別邸を与えた。

　「何も望まないから、ただ側にいさせてほしい」と泣く彼女を、彼は本気で守りたいと思った。
　もちろん、ミランダのことは愛している。彼女がいなければ子爵家は立ち行かないし、伯爵家との繋がりも失われる。彼女はマレーネ家にとって、欠かすことのできない「至高の宝石」だ。

　だが、宝石は飾っておくものであり、共に生活を営むには硬すぎて、重すぎる。

「ミランダがもう少し、デボラのように僕を敬い、母上とも上手くやってくれればいいのにな……」

　ある日の午後。別邸でデボラが淹れた、安物の、けれど甘い香りのする茶を飲みながら、セバスチャンは独り言ちた。

　デボラが彼の膝に乗って、幼い笑顔を見せる。

「セバスチャン様、奥様はとっても真面目な方なんですってね。私、あの方に申し訳なくて……でも、こんなに疲れていらっしゃるんですもの、私がお支えしないと」

「ああ、君は本当に優しいな。……妻は強いから大丈夫だよ。彼女は、僕が少し外で羽を伸ばしたくらいで怒るような女じゃない。彼女の関心は、僕よりも『完璧な執務』にあるんだから」

　セバスチャンは、デボラの柔らかい肩を抱き寄せ、心地よい優越感に浸った。

　ミランダは今頃、屋敷で必死に帳簿をつけ、子供たちに英才教育を施しているだろう。彼女の稼ぎ出す金と、彼女が整えた平和な日常があるからこそ、自分はこうして自由でいられる。
　
　そんな贅沢な二重生活が、永遠に続く。セバスチャンは、心の底からそう信じて疑わなかった。
　まさか、自分が「強い」と侮っていた妻が、すでにその背中に「絶別の剣」を突きつけているとも知らずに。
　
　セバスチャンは、デボラの耳元で囁いた。

「明日は、母上が欲しがっていた宝石の代金が、ミランダから振り込まれる日なんだ。その後で、君にも何か綺麗なものを買ってあげよう」

　彼が思い描く「明日」は、マレーネ子爵家にとって、この世の終わりのような日になるとも知らずに。
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