ねえ、騎士様。妻の持参金で愛人を囲うのはどんな気分かしら？

反撃の鐘が鳴る

　その朝、王都の空は抜けるように青く澄んでいた。

　ヤスミン男爵夫人の別邸で、最高級のシルクに包まれて目覚めたセバスチャンは、至福の充足感の中にいた。隣には幼いデボラが安らかな寝息を立て、数時間前まで共に杯を交わしたヤスミンの残り香が漂っている。

「……さて、戻るか。今日はミランダから『贈り物』が届く日だからな」

　セバスチャンは鼻歌まじりに身支度を整えた。

　有能で、完璧で、自分に尽くすためだけに存在しているような妻。彼女が病み上がりの顔で用意した「贈り物」は、一体どれほど高価なものだろうか。宝石か、それとも新たな領地への投資権利か。

　彼は、何もかもを手に入れた「勝者」の足取りで、愛するデボラを別邸に残し、本邸へと馬車を走らせた。

　だが、マレーネ子爵邸の正門をくぐった瞬間、セバスチャンは奇妙な違和感に襲われた。

　いつもなら門番が即座に駆け寄り、庭師が忙しなく立ち働いているはずの庭が、不気味なほど静まり返っている。噴水の水は止まり、手入れの行き届いていたはずの花々は、まるで放置された墓標のように寒々しく見えた。

「どうした……？　皆、どこへ行ったんだ」

　玄関を開けても、執事が迎えに来ることはなかった。

　広大なホールには、セバスチャンの足音だけが虚しく響く。キッチンから漂うはずの朝食の匂いも、三歳のニコラスの元気な声も、一歳のエメリアの泣き声も。

　すべてが、一夜にしてこの屋敷から「消失」していた。

「セバスチャン！　セバスチャン、どこにいるの！！」

　二階から、金切り声が聞こえてきた。義母のナタリーだ。

　母は、寝巻きのまま、髪を振り乱して階段を駆け下りてきた。その手には、一枚の紙が握られている。

「どうしたんですか、母上。ミランダはどうした？　子供たちは？」

「ミランダなんて知らないわよ！　あいつ、とんでもないことをしてくれたわ！　今朝、宝石商が来たのよ。注文していたあのネックレスを届けてくれると思ったのに……あいつらが持ってきたのは、宝石じゃなくて『差し押さえ通告書』だったのよ！！」

「……何ですって？」

「それだけじゃないわ！　この屋敷の使用人たちが全員、荷物をまとめて消えたの！　『契約解除の合意書』と『退職金』はミランダ様からいただきましたって、書き置きだけ残して！」

　セバスチャンの血の気が、一気に引いていった。彼は母を突き飛ばすようにして、ミランダの執務室へと駆け込んだ。

　部屋は、完璧に整理されていた。

　いつも彼女が座っていた机の上には、数通の封筒が整然と並べられている。
　セバスチャンは震える手で、自分の名が書かれた封筒を破り捨てた。中から出てきたのは、彼が想像していた「贈り物」ではなかった。

『離縁状：不貞の証拠及び公金横領の資料を添えて』

『マレーネ子爵家への全融資、即時全額返済請求書：レーゲン伯爵家代行弁護士印』

『第三騎士団よりの召喚状：横領疑惑による即時停職命令』

　膝から崩れ落ちそうになるセバスチャンの目に、ミランダの直筆で記された追伸が飛び込んできた。

『ねえ、騎士様。私の持参金で愛人を囲うのはどんな気分かしら？
　あなたのおっしゃる通り、私は強い女ですわ。ですから、自分を害する「ゴミ」を掃除することに、一切の躊躇はありません。
　あなたが愛したその「癒やし」と共に、更地になったマレーネ家で、心ゆくまで「息苦しくない人生」を楽しんでくださいな。
　追伸。私の金で買ったその服、その靴、そしてその命の次に大切な「騎士の称号」。……すべて返していただきますわ。お掃除の時間ですもの』

「ああ……あああああ！！！」

　セバスチャンは絶叫した。

　その時、屋敷の外から重々しい馬車の音が聞こえてきた。ミランダが戻ってきたのか？　謝れば許してくれるのか？彼は希望に縋るように玄関へ飛び出した。

　だが、そこにいたのはミランダではなかった。

　漆黒の馬車から降りてきたのは、王国の「氷の麒麟児」と呼ばれるギルバート・レーゲン。そして、その隣には、軍服を完璧に着こなした外務補佐官、アーサー・エバンスが立っていた。

「……セバスチャン・マレーネ。公金横領、及びレーゲン伯爵家に対する詐欺罪の疑いで、同行を願う」

　アーサーの声は、冷徹な死神の宣告のようだった。彼は一歩、セバスチャンに近づくと、その耳元で、獲物を屠る猛禽のような低い声で囁いた。

「……ミランダを、僕がどれほどの思いで諦めたと思っている。貴様のような寄生虫が、彼女を『息苦しい』と言って踏みにじった罪……。その命をかけても、償いきれると思うなよ」

　アーサーの瞳に宿る、静かな、しかし凄まじい狂気。

　セバスチャンは腰を抜かし、石畳の上に這いつくばった。

「待ってくれ！　これは誤解だ！　ミランダ！　ミランダを出してくれ！　僕は彼女を愛しているんだ！」

「愛、だと？　よくその口が回るな」

　ギルバートが冷たく吐き捨てた。

「お前が愛人と笑い合っている間に、ミランダは子供たちを連れて、すでに我が家の領地へと発った。……お前との縁は、昨日の夜で完全に切れている」

「そんな……嘘だ……」

　そこへ、一台の安っぽい馬車が到着した。中から現れたのは、泣き腫らした顔のデボラだった。

「セバスチャン様！　助けてください！　別邸に急に怖い人が来て、荷物を全部外に放り出されたんです！　『この家はもう子爵家の所有物ではない、伯爵家が回収した』って……！」

「デ、デボラ……」

　さらに、追いかけるようにして豪華な……しかしどこか時代遅れの馬車が止まった。

　ヤスミン男爵夫人が、蒼白な顔で降りてくる。

「セバスチャン様！　大変ですわ！　夫に……夫に、あなたとの関係がバレましたの！　匿名の密告状と、昨夜の密会の証拠写真が届いたって……私、離縁されるどころか、修道院へ送られるって……！」

　阿鼻叫喚の地獄絵図。

　かつて、ミランダの犠牲の上に築かれていた「偽りの幸福」は、柱を失った瞬間に、文字通り音を立てて崩壊していった。

　
　　数刻後。王都から遠く離れた、レーゲン伯爵家の美しい別邸。

　ミランダは、陽光が差し込むテラスで、ニコラスとエメリアが芝生の上で遊ぶ姿を眺めていた。

　その隣には、仕事を早々に切り上げ、彼女を追ってきたアーサーが、かつてないほど柔らかな表情で立っている。

「……ミランダ。もう、大丈夫ですよ。あの屋敷も、あの男も、あなたの世界から完全に消し去りました」

　ミランダは、手にした紅茶を一口飲み、静かに微笑んだ。その微笑みは、心の底から湧き上がる、真の平穏だった。

「ええ、アーサー様。……本当に、お掃除を済ませたら、お部屋がこんなに広くて明るいことに気づきましたわ」

「これからは、僕があなたの部屋を、光と花だけで満たしてみせます。……あなたが二度と、息苦しいなんて感じないように」

　アーサーは、ミランダの細い指先をそっと取り、誓いを立てるように唇を寄せた。

　ミランダは拒まなかった。
　
　　
　遠いどこかで、すべてを失ったセバスチャンが、空っぽの屋敷で絶叫し続けていることだろう。だが、その声はもう、ミランダの耳には届かない。

　ハッピーエンド
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