ダニエラ夫人は男運が悪い――前夫は愛人に刺され、再婚相手は元恋人を忘れない

沈黙という名の肯定

　　テラスを吹き抜ける夜風は、私の薄いドレスを容赦なく冷やしていく。けれど、背後から近づいてくるバーナード様の足音の方が、今の私にはずっと寒々しく感じられた。
　振り返らなくてもわかる。彼は今、どんな顔をしているのだろう。いつもの冷徹な無表情か、あるいは、かつての想い人と再会した高揚を押し殺しているのか。

「……こんなところで何をしている。風邪を引くぞ」

　隣に並んだバーナード様の手には、私のストールが握られていた。彼はそれを、まるで壊れ物を扱うような手つきで私の肩にかける。その指先がわずかに肌に触れただけで、私はひどく惨めな気持ちになった。

「ありがとうございます、閣下。……皆様のところに戻らなくてよろしいのですか？　せっかくの、再会のお祝いの席でしたのに」

　精一杯の皮肉を込めて言ったつもりだった。だが、声は思いのほか震えてしまい、ただの泣き言のように響く。

「再会？　……ああ、あの連中のたわ言か。勝手に言わせておけばいい。あいつらは、他人の不幸や色恋を肴に酒を飲むことしか能がないのだからな」

　バーナード様は手すりに手をかけ、遠くの街明かりを見つめたまま、吐き捨てるように言った。
　その態度は、いつもと変わらぬ「無視」であり、徹底した「傍観」だった。周囲がどれほど騒ごうと、自分には関係がない。そんな傲慢なまでの無関心。

　けれど、今の私にとって、その沈黙はどんな言葉よりも残酷な「図星」として突き刺さった。

（……否定、してくださらないのね）

　もし、ジャクリーン様に対して何の感情も残っていないのであれば。
　「あれは過去のことで、今の妻はダニエラだ」と、たった一言でも、皆の前で宣言してくれればよかった。
　それをしないのは、あるいはできないのは、彼の中にまだ、あの赤毛の美しい女性に対する「情熱の残り火」があるからではないのか。

　パトリス様の顔が、脳裏をよぎる。
　彼もまた、私の前では「良き夫」として振る舞い、周囲の噂を「馬鹿馬鹿しい」と笑って流していた。その裏で、愛人と愛を囁き合っていたというのに。

「……『勝手に言わせておく』というのは、否定をしないということと同義ではございませんか？」

　気づけば、私は彼を真っ直ぐに見上げていた。視界が、溢れそうになる涙で微かに歪む。

「ジャクリーン様は、閣下を想ってお戻りになったと仰いました。皆様も、お二人の再燃を期待していらっしゃる。それなのに、閣下がそうして口を閉ざしたままでは、私だけが『居座っているだけの邪魔者』に見えてしまいます」

「ダニエラ。お前は考えすぎだ」

　バーナード様がようやく私に視線を戻した。その瞳は、やはりどこまでも深く、何も読み取らせない。

「俺たちが交わした契約を忘れたか？　俺は公務を果たし、お前の生活と名誉を守る。お前はただ、侯爵夫人としてそこにいればいい。他人の噂など、俺たちの契約を揺るがす価値もないものだ」

「……契約、ですか」

　その言葉が、私の心に冷や水を浴びせかける。
　そうだ。私たちは、不倫に傷ついた者同士、利害が一致して結婚しただけなのだ。
　彼に愛を求める方が間違っている。彼が過去の恋人を想っていようと、それは彼の自由であり、私が口を挟む領域ではない。

「左様でございますね。……失礼いたしました。私が、少し感傷的になりすぎていたようです」

　私は、肩にかけられたストールを強く握りしめた。
　彼は嘘を吐いていない。確かに、契約は守られている。彼は私を貶めたりはしないし、生活の不自由もさせない。けれど、それがどうしようもなく悲しい。

（結局、私はまた『二番目』なのね）

　パトリス様にとっては、愛人の次の二番目。
　バーナード様にとっては、忘れられない恋人の次の二番目。
　いいえ、彼にとって私は「妻」という名の空席を埋めるための、単なる事務的な手続きの対象に過ぎないのかもしれない。

　バーナード様は、それ以上何も言わなかった。
　彼が沈黙を貫けば貫くほど、私の心の中では、ジャクリーン様の勝ち誇った笑い声が大きく反響する。
　
　「勝手に言わせておけばいい」

　それは、彼女との仲を否定できない男の、精一杯の逃避にしか聞こえなかった。

「……先に戻っておりますわ。あまり長く席を外しては、また別の噂を立てられてしまいますから」

　私は彼を置き去りにして、足早にサロンへと戻った。
　背中に突き刺さるバーナード様の視線を感じた気がしたが、振り返る勇気はなかった。
　
　会場に戻ると、ジャクリーン様が王太子殿下たちと楽しげに笑っているのが見えた。その輪の中に、私の居場所はない。
　
　「平穏に暮らしたい」
　その願いが、いかに贅沢で、叶わぬ夢であるかを思い知らされる。
　
　私の二度目の結婚生活は、まだ始まったばかりだ。
　それなのに、私の心はすでに、あの日パトリス様を亡くした時と同じような、冷たい空虚さに支配されようとしていた。
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