欲しがる妹アナベルは『ざまぁ』されたい！

番外編 アナベルと出会うまでのエリック（エリック視点）

番外編7話 アナベルの奇行とエリックの初恋（エリック視点）

　翌朝。ベルトラン子爵家滞在2日目。
　朝食を済ませた俺たちは、速やかにアナベル嬢の治療に取り掛かった。

　アナベル嬢の自室には、アナベル嬢本人、マルグリット嬢、ベルトラン子爵夫妻、執事長と侍女長ら使用人がいた。
　皆が固唾を飲んで見守る中、ミシエラはベッドに横たわるアナベル嬢に手をかざし唱えた。

「聖なる光よ。この者を癒したまえ。【神聖回復魔法ホーリーヒール】」

　神聖魔法特有の神々しい光があふれ、アナベル嬢の身体を包む。
　見る見るうちに顔色が良くなり、髪の艶と空色の瞳の輝きが増していく。
　性格はともかく姿は綺麗だと、素直に思った。

「アナベルさん。お身体の具合はいかがでしょうか？痛いところはございませんか？」

「私の、身体……動かせる！」

　かすれていない、小鳥のように愛らしい声がサクランボみたいな唇からこぼれた。
　アナベル嬢ははしゃいだ様子で上半身を起こし、腕をあちこちに動かす。本当に貴族令嬢らしからぬ少女だ。これからの人生が心配だ。すぐにマナーを学ばせるべきだが、本人の意思がなければ身につかないだろう。

「すごい！いっぱい動かせる！きゃはは！……きゃあ！」

　体育教師の観点から勝手にアナベル嬢の今後を憂いていると、アナベル嬢が倒れそうになる。背に手を添えて支えた。
　なんだこの背中？あまりにも軽く薄い！
　動揺しそうになるのをこらえて、穏やかに聞こえるように語りかけた。

「アナベル嬢。病が治って嬉しい気持ちはわかるが、急に動いては危ないよ」

「はぁい。えへへ。ありがとう。もう大丈夫よ」

「それはよかった」

　健康であどけない。そして心からの笑顔に唐突に悟る。
　この子は7歳の時から8年間も苦しんでいたのだ。治って嬉しいだろう。はしゃぐだろう。
　苦しんでいた頃は、心の余裕などなかっただろう。
　俺の想像を絶する苦痛が、苦悩が、常にあっただろう。
　俺は教師として……いや、違う。人として、もっとその苦しみに思いを馳せるべきだった。
　そっと、背から手を離す。今度はぐらつかなかった。

「よかった。完治したようですね」

　ミシエラもホッとした様子だ。部屋中が安堵と歓喜に包まれる。だが……。

「素晴らしい！流石は聖女様だ！この私の財力を注いだ甲斐がある！」

「ああ！私の可愛いアナベルちゃん！奇跡よ！これも私たちが善良なお陰ね！」

　子爵夫妻の言葉に引っかかる。事前情報もあって、この二人はなんとなく嫌だ。
　いや、偏見はいけない。

「アナベルが自分で身を起こせるようになるなんて……。聖女様、感謝申し上げます！本当にありがとうございます！このご恩は生涯忘れません！」

　姉君のマルグリット嬢の言葉は、胸につまされるものがある。

「アナベル。貴女が治って本当に良かったわ」

「マルグリット……お姉さ……。っ！……あ……ああ……！」

　ん？アナベル嬢の雰囲気が変わった？目つき顔つきも違う？汗もかいているな。
　どうした？ミシエラにみてもら……。

「マルグリットお姉様ぁ！」

　バサァ！バッ！

「きゃ！」

「アナベル嬢！？」

　いきなり飛び上がった！？一体どうし……。

「マルグリットお姉様！これまでご迷惑をおかけして申し訳ございませんでした！私は姉の物を欲しがる妹をやめます！我儘ももう言いません！」

　アナベル嬢は、ジャンピング土下座をして謝罪した。

「は？ど、どう言うことだ？」

　不覚にも混乱した。
　だって土下座だぞ？この世界、この国にはない文化だ。偶然か？

　その後、様々な事が判明する。

　ベルトラン子爵夫妻は、マルグリット嬢を虐待し、領地経営と家政を押し付けていたこと。
　アナベル嬢は、魔炎病に罹患したため人格が変わっていたこと。そのせいで、マルグリット嬢への虐待に加担してしまっていたこと。
　あと、アナベル嬢は五体投地もキメた。そして。

「お父様、お母様、罪を認めて償つぐないましょう。私もそうしますから。
　……というか、この時点で『ざまぁ』されてた方が、マシな死に方ができますよ」

　『ざまぁ』という言葉を使い、まるでこの先に何が起こるか知っているかのように話す。

　間違いない！アナベル嬢は転生者だ！しかもこの世界の事を知っている！

　歓喜すると同時に、その人柄に好感を抱いた。
　一生懸命で思い切りが良い。姉君のマルグリット嬢のことを大切に思っている。
　今までの自分に対する嫌悪が強く、『ざまぁ』を受けたがっている。恐らく罪悪感だけでなく保身もあるのだろうが、責任感が強く他者に対して優しいのは間違いない。
　身も心も元気そうだが、どこか落ち着いている。俺と同世代か少し下くらいな気がする。
　あと一生懸命で愛嬌があって可愛い。

「ん？可愛い？」

　自分が言った言葉に引っかかる。
　今日は色々あったので、客室のベッドに横になりつつ、自分の考えを呟いていたのだ。

「今日は、本当に色々あった」

　ベルトラン子爵夫妻を拘束し監禁し、ミシエラと共に子爵夫妻の犯行を教会と貴族院に報告し、子爵家の使用人たちの出入りの制限と口止めをし、アナベル嬢が転生者だと判明し……。

　アナベル嬢の喜怒哀楽豊かな表情、子爵夫妻への容赦のない発言、キラキラ輝く空色の瞳が浮かび、心臓が高鳴った。

　アナベル嬢ともっと話したい。どんな人か知りたい。側にいたい。一緒に出かけたい。
　手を繋いだり、キスをしたり、それ以上のこともしたい。

「これは、恋……だな」

　あんな少女に……と、言いかけて俺もまだ少年だと思い出す。
　アナベル嬢は15歳、俺は17歳。問題のない歳の差だ。

「しかし恋か。何年ぶりだ？」

　俺も枯れてはいないので、女性に対して『ちょっと良いな』と思うことはある。
　ただ、同世代の女性は子供としか認識できないので対象外だった。対象になるのは、村にいたシシリーおばさん（当時38歳、現在45歳）とか、先輩聖騎士（現40歳）とかだな。
　だが、それらは淡い好意だ。明確に恋愛感情を抱くのは１７年以上、アラフォーの体育教師時代を含めると２0年以上ぶりだ。
　エリックとしては初恋だ。聖騎士エリック・ルグランは生まれて初めて恋に落ちたのだ。

「まずは親しくなろう。前世の話もしたいし、この世界のことも聞きたい。口説くのはその後で……」

　そこである事に気づく。

「アナベル嬢は貴族令嬢だ。完治した今、親しくなるのも二人きりで話すのも難しいのでは？」

　ベルトラン子爵夫妻は身分を剥奪されるだろうが、アナベル嬢たちは貴族身分のままでいれるはずだ。
　そうなると、婚約者でもない男と二人きりで話すのは難しい。この国の未婚の貴族令嬢は純潔性が重んじられる。アナベル嬢の名誉を傷つけてしまう恐れがある。

「なら、親しくなる前に婚約すればいい」

　後に、いくらなんでも発想を飛躍しすぎだし、アナベル嬢への配慮がなかったと反省したが、この時はそれしかないと思い込んでいた。
　それくらいアナベル嬢に夢中になってしまったのだ。