異世界転生チート勇者と“真の英雄”、そしてその物語について 〜本当に『最強』なのは、誰の命も奪わない事。そして赦し受け入れる事〜

第二章

第八話 堕落の楽園

　

　たどり着いた場所は、楽園に近かった。

　レイはまず、今後寝泊りすることになる慰安所にたどり着いた。
　降り注ぐ陽光、淡い色の海、そしてテーブルに並べられる色とりどりの酒。
　古びた木造建築の庭では、同じような帰還兵たちが乱痴気騒ぎに興じていた。

「よぉ、新入りか？」

　ヘラヘラと笑いながら、酒気を帯びた男が話しかけて来た。

「ここは良いぞ、酒も女も不自由しねぇ！ 存分に満喫しようや‼︎」
「ああ、いいね。やろうじゃん」

　そうしてレイもその宴に加わった。



「どうよ、この辺は？ なかなかいい女が揃ってるだろ？」
「ああ、そうだな」

　ジラードでは酒にも不自由しなかったが、娼婦も非常に多かった。
　夜もすっかり更けた頃、レイは仲間たちに連れられて、娼館が立ち並ぶ通りを散策していた。
　客引きする娼婦たちは皆美形揃いであり、レイたちを相手にするのに慣れているようだった。

「この女なんかどうよ？ 亜人だが、結構いけるぜ」
「…よろしく」

　少々無愛想ではあるものの、なかなかの人気の亜人娼婦であるらしい。

「…ああ、いいよ。よろしく」

　そしてレイも、大人しくそれに従った。




　レイは何度も性欲を発散しながら、頭の中の何かが麻痺して行く感覚を覚えた。

(心地いい…)

　心の痛みが引いて行くような、心地いい感覚だ。

(このまま…何も考えずに過ごしていたい)

　しかしそれでも、頭の奥底にある黒いものは、拭いきれないままであった。




　そうしてレイは日々享楽に溺れていった。
　夜毎うなされる悪夢や、世界からの疎外感。
　そうしたものを忘れられるようか錯覚に陥っていた。
　周りの人間も全く一緒で、日々何かに追い詰められていた人間たちである。
　そんな者たちに囲まれていれば、物事の基準も緩くなって行く。
　ただなすがままに、流れ行くままに、レイは深く堕ちていった。





　その日もレイは深酒をしていた。
　典型的な千鳥足で、足取りは覚束ない。
　朦朧とする意識の中で、慰安所への道を探していた。

「うぅ…どこだぁ？ ここは…」

　次第に畦道が続くようになり、やがてレイは林の中に入っていった。

(やばい、完全に迷ったな)

　土地勘はだいぶ得たつもりではいたが、それでも迷うほどにレイは酩酊していた。
　兎にも角にも、道無き道を進んで行く。
　すると拓けた場所にレイは辿り着いた。
　そこには古びた建物が一軒建っていた。

(これは…教会か？)

　両開きのドア、その上の十字架から、教会である事は予想がついた。
　しかしレイには、この近くに教会があるという話は聞いた事がなかった。

(仕方ない、とりあえず、道順だけ、で、も…)

　そこでレイの思考は止まった。
　体の許容量を超えたアルコール摂取に、遂に耐えられなくなったらしい。
　その場にレイは倒れ伏した。






　目覚めると、そこは見慣れない場所だった。
　古びてはいるものの小綺麗にまとまっており、心が落ち着く空間だった。
　するとドアが開き、修道服に身を包んだ見慣れない女性が現れた。

「あら、目が覚めたんですね。
　教会の前で倒れていましたので…ご気分はいかがですか？」

　優しげな微笑みをレイに向けた。

「…あんまり良くないな」

　強烈な二日酔いに加え、酒が切れたのか、手が徐々に震え始めていた。

「酒…酒はないか」
「なるほど、中毒の方ですね。ちょっと待っててください」

　すると彼女は部屋を出ていった。
　戻ってきた彼女の手には、一つの瓶が握られていた。

「これを飲んでください。中毒症状がいくらか和らぎますから」
「そんな物より酒をくれ、一杯やりゃ何とでもなる」
「駄目です！ さあ、飲んで」

　栓を抜き、瓶をレイの口に無理矢理ねじ込んだ。
　苦い味と香りが、喉の奥底にまで広がった。
　レイは強烈な嘔吐感を覚えたが、上を向かされていたため、それは出来なかった。

「少し眠くなりますから、そのまま寝ても大丈夫ですよ」

　その言葉通り、徐々に眠気が湧いてきた。
　手の震えも収まり、やがて瞼が重くなっていった。

「あ…」

　そのまま眠りに落ちていった。





　やがてレイは二度目の目覚めを迎えた。
　ゆっくりと起き上がると、動悸がした。

(……‼︎)

　体から冷や汗が吹き出た。
　呼吸が荒くなって行く。
　アルコールで神経を鎮めなければならない。
　おぼつかない足取りで、レイは部屋を出た。

　物音がするドアを開けると、そこは簡単なダイニングのようだった。

「起きましたか？ 丁度良かった、そろそろお昼の時間ですよ」
「…そんな事より酒をくれ、頼む…」

　ふぅ、と溜息を吐くと術式をレイの方に向けた。
　すると冷や汗や心臓の鼓動が収まって行くのを感じた。

「しばらくお酒は絶対に駄目です！ さぁ、食べますよ」
「あ、ああ…」





「ごちそうさまです！」
「…ごちそうさまです」

　食事を終えると、彼女はレイの分の食器まで片付けた。
　そしてレイと相対する形で椅子に腰掛けた。

「あなたも、帰還兵の方ですか？」
「…わかるのか？」
「ええ。みんな同じように虚ろな目をして、お酒に逃げたりしますから」
「みんな？」
「帰還兵の方がたくさん来ますので…」

　すると、遠くの方で鐘の音がなった。

「噂をすれば、ですね。ちょっといって来ます」
「え、行くって…」

　彼女は突然席を立った。

　教会の入り口付近には、レイと同じような帰還兵らしき者たちが10人近く固まっていた。
　皆一様に暗い表情ではあったものの、何処か希望に縋るような目をしていた。

「早いですね。礼拝の時間はまだ先ですよ？」
「ええ。ただ、ここにいると気分が落ち着くので…」
「そうですか…じゃあ、その辺に腰掛けて待っててください」

　そう言うと、彼女は奥の方に消えて行った。
　改めて周りの人間を見やった。
　レイやその周囲の帰還兵に比べると、幾ばくか顔色も良く健康そうだ。
　心の傷が多少癒えて来ているのかもしれない。

「あんた、レイ・デズモンドか？」
「え？ あ、ああ、そうだけど…何で知ってるんだ？」
「みんなニュースで知ってるよ、救国の勇者。
　それがこんなとこにいるなんて、因果なもんだよな」
「…そうだな」

　しばらく双方とも黙ってしまった。

「…あんたは、よくここに来るのか？」
「ああ、罪の告白と祈りを捧げにね。
　それで何が許されるわけじゃないが…何かせざるには得られないんだ」

　しばらくすると、彼女が奥のドアから出て来た。
　糊の効いた修道服を身に纏い、横に設置されたパイプオルガンの前に座った。
　そして彼女は、礼拝の為の旋律を奏で始めた。
　荘厳、と呼ぶにふさわしいものを、レイは久しく見たことが無かった。
　その旋律に、レイはしばし呆けてしまった。
　周りの人間は、すでに両手を合わせ、祈りを捧げている。
　レイも合わせて手を合わせた。
　祈るように、縋るように。