お妃候補は正直しんどい

第五章 急がば回れん

いざ皇国へ４

「恥ずかしい話なんだけどもよ。おらんとこの娘は親に似ずぺっぴんで、『春の女神』に選ばれたんだわ」
「女神……というと、祭りの主役の？」
「主役？　ええっと、おめでとうございます」

　ランディに引き続きお祝いを言う。何だろう、自慢したい気分なのかしら？　それにしては、暗い顔をなさっているけれど。

「いや、全然めでたくねーんだわ。あ、いや、おめでたなんだけど」

　話がよくわからない。
　レオナール様も首を捻ひねっている。
　ただ一人、ランディだけは彼の言いたいことを理解したようだ。

「つまり、妊娠したせいで『春の女神役』ができなくなったということだね？　この祭りは、子供のいない未婚の者が女神に選出される、だったかな？」
「そう、そうなんだ。黙っていた娘を、おらが怒鳴ったばかりなんだが……」
「あのね。本物の女神が嫉妬しないよう、フルゴール村の『春の女神』は未婚かつ子供のいない者と限定されているんだ。お腹の中にいる子にまで女神が怒るかどうかはわからないけれど、村人達はとにかく信心深い」

　ランディが私に説明してくれた。
　村や祭りのことに詳しいのはレオナール様だけかと思ったら、そうでもないみたい。

「それで？　大体予想はつくけれど、こうなったら最後まで聞いておこうか」

　ランディが先を促うながした。
　村人は頷うなずくと、続きを話し始める。

「この村に若い女性は少ねぇんだ。未婚となるとほとんどいない。あ、いや。おらの娘はもうすぐ結婚するし、ぺっぴんなのは本当だがよ。それでも今から探すとなると……」

　私達に探すのを手伝ってほしい、ということね？　ところが、目を細めたレオナール様が、男性に意外な質問をする。

「女神役は村の者でなくても構わない、ということですか？」
「騎士様！　話が早くて助かるよ。何年か前にも他所よそから借りて来たんだ。そん時も成功したから、どうこう言う者はいねぇ。で、ここからが本題だけどもよ。娘さん、結婚してないなら『春の女神』になんねぇか？」
「ええっ！？　わ、わたわた、私？」

　いけない、緊張すると未だにどもってしまう。

「そっちの兄さんでも似合いそうだけんど、さすがに男じゃなぁ……」

　ランディを見ながら、村人が頭を掻く。困ったようなその姿に、レオナール様が勢いよく噴き出していた。確かにランディなら、女装しても色っぽくて素敵だと思う。

「失礼しました」
「レオナール、しっかり覚えておこう。で？　妖精さんはどうしたい？」
「え？　わた、私？　急だし、と、泊まるところもないし」
「そんならおらの家に泊まればいい。娘とケンカしたばかりだし、その方が助かる」
「で、でも……」

　お嬢さんが心配だわ。楽しみにしていたはずの『春の女神』を他所者に取られてしまっていいのかしら？　それに、何をするのかわからないけれど、そんな大役私に務つとまるの？

「春の女神か。妖精さんにピッタリだね」
「素敵な思い出になることでしょう」
「ありがとう！　良かった、助かったよ！」

　村人は飛び上がって喜んでいる。
　おかしいわ。どうして私以外みんな乗り気なの？

「あ、あああの……」
「あー良かった。一時はどうなることかと思ったよ。じゃあ、早速衣装を合わせねぇとな」
「ま、ままま待」
「クリスタには私が付き添う。レオナール、後は任せた」
「かしこまりました」
「わ、わたわた私」
「何だい、妖精さん。これからは妖精じゃなく女神と呼ぼうか？」

　いえ、どっちもダメだから。
　もしかして、本人の意見を聞かずに決まったってこと！？

「本当に助かった。騎士様と一緒にいたから、ためらったけんど、声をかけて良かったよ。あ、おらの家はこの先だ」
「クリスタが春の女神か。楽しみだな。美し過ぎて、集まったみんなの目を奪ってしまうね？」
「ち、ちち違……」

　歩きながら話しかけられるけれど、確実にそんなことはないと思う。ギョッとして目が離せない、というならわかるのに……っていけない。自分を卑下しないと決めたんだわ。
　祭りを見学したかっただけなのに、何だか女神役を引き受ける流れになってしまった。ランディも喜んでいるし、誰かの役に立てるなら嬉しいけれど、本当に私でいいのかしら？



　案内された家は広場近くの一軒家で、この辺りではごく普通の大きさだ。扉を開けて出てきた女性が、村人の言っていた娘さんだと思われる。緩やかに波打つ金髪と、すらっとした体型の持ち主だった。

「父さん？　急に代役を探すだなんて、やっぱり無理……あら」

　その女性は父親の言う通り、整った顔立ちをしていた。小柄な私に比べると背が高く、目が細くスッキリしたタイプの美人さんだ。彼女は私の姿を見るなり眉根を寄せる。

「あなた……が？」
「い、いえ。その、わわ私……」

　緊張して初対面だと、やはりどもってしまうらしい。図々しいと言われたらどうしよう？　そんな私に、ランディが後ろから助け舟を出してくれた。

「初めまして。君がお嬢さんだね？　たまたま歩いていたら、彼女がお父さんに春の女神役をやらないかと声をかけられたんだ」

　ランディを見上げたその女性は、彼に見惚みとれて頬を染め、ポーッとなっている。何だか苦しくなった私は、一生懸命声を絞り出す。

「わ、私、クリスタと申します。初めまして！」
「ああ、ごめんなさい。私はミラ。父さんったら、貴女みたいな可愛い子を連れて来るなんて、なかなかやるじゃない」
「か、可愛い？」

　ミラと名乗ったその女性の方が綺麗だし、落ち着いている。彼女は女神役ができなくなることを気にしていないのかしら？　

「こんな所で立ち話もなんだから、中へどうぞ。もちろん、貴女のいい人もね？」

　ランディも私も気軽な恰好だったせいか、親し気にウインクまでされてしまう。家の中へ通された私達は、お茶をご馳走になりながら、祭りの話を聞く。
　ミラはさっぱりとした性格で、なんと私と同い年！　話しやすくとても気さくな性格で、なんだか楽しい。お茶の間にすっかり意気投合した私達は、女神の衣装を合わせるために二人で隣の部屋へ移動することに。

「ねえ貴方、彼女が可愛いからって着替えを覗のぞいちゃダメよ」

　ミラがランディに向かって釘を刺す。
　彼がこの国の皇太子だってこと……言った方がいいのかしら？