お妃候補は正直しんどい

第七章 家宝は寝て待て

ご利用は計画的に5

「それで？　手の放せない彼に代わって、君が様子を見に来たのか」
「いけませんか？　親友と言いながら、結婚前の彼に無理難題を押しつけているのは貴方でしょう？」

　ジルの言葉に黙り込むサーラフを見ながら、私は別のことを考えていた。
　そうか。まだ忙しいなら、今日もランディと会うのを我慢しなくてはいけないのね？　式の準備やサーラフとラウラのこと、皇宮の人々の様子や天候など他愛たあいのないことまで。何でもいいから彼に会って話がしたい。

「行こう、クリスタ。君はもっと、自分の行動に気をつけないと」
「ジル！　でも……」

　今度はジルに腕を取られ、立たされる。
　私が振り返ると、サーラフは苦笑しながら頷いた。

「今日はこの辺で。騎士ナイトがうるさいようだから、続きはまた後日」
「……ええ」
「うるさい？　貴方こそ、誤解される行動は慎むべきです」

　ジルの言葉に真顔のサーラフが、いきなり立ち上がる。

「ジル！」

　私は驚き、慌ててジルを止めた。サーラフは体格が良く、背もジルよりゆうに頭一つ分は高い。本気で怒らせれば、ひとたまりもないだろう。

「失礼します。また、食事の時にでも」

　私は頭を下げ、ジルを引っ張り逃げるように東屋を出た。ジルは納得がいかない様子で、顔をしかめたまま。バラ園を出ると、外で待ち構えていた女官達が私達に気づき、駆け寄ってくる。

「姫様！　ご無事でしたか？」
「公国の王子殿下が間に合って、ようございました。口説かれていたのでしょう？」
「いいえ？　どうしてそんな……あ」

　私の隣に座ったサーラフ。最後はにじり寄り、真剣な顔で私の手を取った。遠目には確かに、口説かれているように見えたかも。女官達はジルを制止するどころか、けしかけていたようだ。でも、サーラフの名誉のためには、疑いをきっちり晴らしておかないと。

「貴女方の勘違いよ。私が口説かれるはずないでしょう？　カラザーク出身の私の母のことを教えていただいたの。王家の人間だからか、サーラフ様も語りに熱が入ってしまったみたい」

　嘘は言っていないわよね？　半分は本当に母のことで、後半はラウラのこと。けれど、彼女の秘密は勝手に話して良いものではない。

「そう、ですか？　まあ、姫様がそうおっしゃるのなら」
「サーラフ様に、ドキドキしたってことはありませんか？」
「まさか！」

　ラウラの話でそれどころではなかったし、私にはランディがいる。彼以上に胸をときめかせる存在など、あり得ないわ。女官の隣で腕を組むジルにも、しっかり訂正しておかなくちゃ。

「ジルも……誤解を与えてごめんなさい。でも、迎えに来てくれてありがとう」

　私が微笑みかけるとジルは一瞬目を見開き、すぐに逸そらす。お礼を言われるとは、思っていなかったのね？

「安心しましたわ～」
「姫様がご無事で何よりです」
「大げさね」

　女官達と会話をしながら、皇宮に向かって歩く。女性に優しく人気があるだけなのに、サーラフったらひどい言われようね？　彼のことを考えた時、私はふと気づいた。サーラフが最後に言いかけたことって、何かしら？　あの後に何が続くの？
　
『できれば、妹のため……』

　ランディを譲ってほしい？　
　まさか、ね。いくら妹のためだとはいえ、人の心を無視してはいけない。また、そうだとすれば、とんでもないシスコンの疑いがある。……って、いけないわ。私ったらよく知りもせず、相手を疑うなんて。
　腕に嵌めたブレスレットに手を触れた。ランディの近くにいられない分、最近はこれが私の心の支えになっている。ジルはそんな私を見た後、用事があると厩舎の方へ歩いて行った。



　皇宮に戻った私がランディのいる執務室の前を通った時、ちょうど扉が開く。彼の姿が見られるかもしれないと、胸が期待に震える。ところが、出てきたのは違う人物だった。

「あら。貴女、どうしてここに？　ランドルフ兄様は……お疲れみたい。私を呼んでおきながら、今度にしよう、ですって」

　何が……何を今度にするの？
　ラウラの言葉に胸が重苦しくなっていく――ランディ、どうして？　私とは会う時間がなくても、ラウラのためには時間を裂さくの？

　唇をすぼめて肩を竦すくめるラウラ。紅潮した頬の彼女は、唇の紅も取れかかり、茶色の髪も乱れている。まさかランディ！　違うでしょう？

「ちょっと、何よ」
「姫様！」

　私はラウラを押しのけた。
　彼女の狂言だとしたら、中には誰もいないはず。
　部屋に入った私が見たものは――

「クリスタ？　どうした、何かあったのか？」
「そんな！」

　私は絶望に駆られた。
　執務室の中には窓を背にした大きな机、その横の本棚の前には輝く金の髪。ランディは立ったまま、自分の秘書官と話していたようだ。
　私はさらに目を走らせる。見れば、長椅子の上のクッションが床に落ちていた。考えたくはないけれど、この上で彼女と……？
　痛む胸を抑えながら、私は懸命に声を絞り出す。

「どうして……」

　私には忙しいと言いながら、ランディは今までラウラと会っていたの？　式まで三ヶ月を切ったのに、練習すら出来ていない。それなのに、ラウラのためなら時間を作ると？　

「どうして、とは？」

　ランディは眉根を寄せ、私を見た。次いでアイスブルーの瞳を私の後ろに向ける。

「何だラウラ、まだいたのか。今度だと言っただろう？」

　ランディが、困ったように髪をかき上げた。彼の言葉で、私はラウラが嘘をついていないことを知る。たまらず皇太子妃のブレスレットを掴むと、彼の視線が吸い寄せられた。
　ランディ――それでも私は、貴方を信じている。まさか外せ、なんて言わないわよね？
　
　胸の前で手首を掴んでガタガタ震える私を見て、ランディは執務室の扉を閉めた。秘書官にも退出を命じたため、部屋には今、ランディと私の二人きりだ。ランディは私に近づき、手を伸ばす。

「嫌っ！」

　思わず彼を突き飛ばし、後ろに逃げた。信じられないと見開かれた彼の目を見て、私は激しく後悔する。

「ご、ごご、ごめんなさい」
「妖精さん。もしかして、嫌な思いでもさせられた？　サーラフと二人で会っていたんだろう？」
「あ、貴方知って！」
「執務中でも報告は受けているからね？」

　私がサーラフと会っていたから？　だから自分もラウラと？