お妃候補は正直しんどい

第七章 家宝は寝て待て

皇都にて８

「だが、バハルは残虐ざんぎゃくな性格だ。第一夫人の寵愛ちょうあいをいいことに、逆らう者は手下を使って処分する。今まで王族には手を出さなかったが、異国の地では安心できない。能力もないのに野心だけは人一倍の、愚かな男だ。交渉を引き延ばし、助けを待つしか方法はないだろう」

　サーラフが縛られた手で、ごわごわしたシーツを器用にめくる。私を無言で見つめるから、この中にくるまっておけ、ということかしら？　オフトゥンは好きだけど、汚れの目立つシーツは嫌い。だけど、今はそんな贅沢を言っている場合ではなくて……

　手足を縛られたままでは動きにくいものの、何とかシーツの中に潜もぐり込むことに成功した。サーラフが上からシーツをかけてくれるから、私の考えは当たっていたようだ。
　粗末なベッドは所々がすり切れているため、肌に当たって痛い。レスタード産の『最高級ロイヤル羽毛オフトゥン』とは、雲泥うんでいの差だわ。
　
　とはいえ、我が身を嘆なげいている暇はない。助けを待つ間、私にできることはないかしら？
　バハルという人は、残虐なのに第一夫人に気に入られているという。いえ、気に入られたから性格が変わってしまったの？　さっき会話の中で、カラック語の『情夫』――愛人という言葉も聞こえてきたため、彼は国王の正妃が夢中になるくらい、見目麗しい男性なのだろう。

　自分に自信がある人なら、なんとか油断させて……って、寝たふりをしたまま話すことは不可能だ。それに、本物のラウラならまだしも、私に男性の気を引く会話ができるとも思えない。やはり、全てをサーラフに任せるしかないのかしら？



「姫、済まない。奴らが戻って来たようだ」

　サーラフの言葉に、私はシーツの中で戸口に背を向け、息を殺す。直後に扉が開き、想像していたよりも低い男性の声が聞こえてきた。

【おや、話し声がしたと思いましたが……気のせいですかな？】
【バハル！　お前、こんなことをしてただで済むと思っているのか】
【これはこれは、サーラフ様。我がアジトへようこそ。招待していませんがね？】

　間延びした嫌味っぽい喋しゃべり方に、神経を逆撫でされてしまう。動いてはいけないと思うと余計に、身体がムズムズしてきたような。チクチクして痛いけど、このままの状態で我慢しなくてはならない。

【連れて来たのはお前達だろう？　他国でこんなバカなことを……】
【サーラフ様、言葉遣いに気をつけて下さいよ？　私はもうすぐ宰相となるのです。片や貴方は落ちぶれた王子。いえ、王子でもなくなりますが】

　随分な言いようだけど、権力欲しさに誘拐したと、自ら認めているわね？　第一王子が関わっているというのは、本当なのだろう。

【兄が一人で計画したとは思えない。あの女の仕業しわざか？】
【私が答えると思いますか？　それにしても、カラザークの色男が台無しだ。ふてぶてしく眠る妹は、無傷なようですがね】

　ここにいるのがサーラフの妹でないと知ったら、バハルという名の男はどんな反応をするのかしら？

【ですが、そろそろ起きてもらいませんと。妹のことになるとサーラフ様はなんでも言うことを聞く、と専もっぱらの噂ですからね。まあ、使えない部下が失敗したとはいえ、貴方がここにいるから話は早い】
【一応聞いておこうか。バカなお前達は、何を企んでいる？】
【貴様、さっきから言わせておけば！】

　バハルとは別の声がする。先ほどの男達は、すぐ近くにいるようだ。金属の音がしたから、武器を持っている……とか？

【おやおや。いいのですか？　そんなに偉そうな態度だと、彼らが何をするかわかりませんよ？　嫁入り前の貴方の妹に、うっかり手を出してしまうかもしれませんねえ】
【何だと？】
【おお、怖い。そんなに怒らなくても良いではありませんか。だって、直系の王族でもないラウラ様に、ほとんど価値はありませんからね？】

　……え？　直系では、ない？
　私は驚きのあまり、動いてしまう。
　その様子を、バハルがめざとく見つけた。

【ああ。やはりラウラ様も起きていましたか。ご自分の話は無視できないようだ】
【バハル、その情報はどこからだ？　誰がそんなデマを？】

　サーラフが彼の気を逸そらそうと、話しかけている。
　どうしよう？　どうすればごまかせる？

【デマ？　まさか。ファラーシャ様はなんでもご存知です。あのお方に仕えることこそ、無上の喜び】
【腹黒い年増女に入れあげるとは、お前も相当ひど……ぐっ】
　
　シーツの中で震えながら、私は鈍い音を耳にした。サーラフが、誰かに殴られたの？　彼は大丈夫なのかしら？
　ここで出て行けば、私を庇かばおうとする彼の努力が無駄になってしまう。けれど、首謀者を挑発し続ければ、彼の身が危ない。どうしたらいいの？

【言葉遣いに気をつけて、と言ったはずですが？　あのお方を中傷するなど許せません。ファラーシャ様こそカラザークの希望の光。あのお方の言う通りにしていれば、間違いないのです】

　どこかうっとりしたような口ぶりだけど、私に言わせれば間違いだらけだ。
　ファラーシャという人は、国王の第一夫人でありながら、部下の男性と懇意こんいになった。それだけでも問題なのに、息子に加担し王座を奪おうと企み、他国での王女誘拐を指示している。
　実行犯は相手を取り違えたどころか、第二王子本人まで攫ってしまった。たとえサーラフに継承権を放棄させたとしても、彼を客人として迎えた皇国が黙ってはいないだろう。希望の光というより、悪夢だ。

【さて、ラウラ様をそろそろこちらに引き渡してもらいましょうか？】

　何人かがその場を動く音がする。
　いよいよマズい状況だ。

【やめろ、ラウラに手を出すな！　妹は何も知らない】
【そうでしたか。でしたら、教えて差し上げないと。お前達、王子を退どかせろ】
【くそっ】
【痛い！　貴様、頭突きを……】
【うわっ、暴れるな】
【なっ、そっちを押さえろ！】

　手と足を縛られながらも、サーラフは男達を私に近づけまいと、必死に妨害しているようだ。激しく暴れ回る音に続き、ベッドが揺れる。私が本物のラウラだとしても、こんな時に寝ているはずがない。私はシーツを被ったまま、なんとか起き上がる。

【やめなさい！　言うことを聞けばいいのでしょう？】

　カラック語を話す私に、サーラフが息を呑む。シーツのお化けみたいな状態で、威厳いげんも何もあったものではないけれど。

【妹の方が聞き分けがいいようですね。さ、ラウラ様。どうぞこちらへ】

　手と足を縛られているのに？
　明らかに無理でしょ。

【その前に、兄には手を出さないと約束して下さる？】
【愚かな王女だ。価値のないお前が、生意気に交渉を？】

　声が近づく。バハルと呼ばれた男が、シーツに手をかけた。私は引き剥はがされまいと、ごわごわの布を必死に掴む。

【何だ？　こんなものにすがっても無駄だぞ】
【やめろ！】
【きゃあっ】

　抵抗虚むなしく、シーツが一気に取り払われた。