お妃候補は正直しんどい

番外編

たった一つ

　緑の芝に腰を下ろした彼が、僕に笑顔を向けた。口調はいつものように優しく、眼差まなざしも温かい。

『大丈夫だよ、ジル。私が君の歳には、何もできなかったから』

　しかし僕は反発し、大きな声で言い返す。

『嘘をつくな、嘘を！』

　年上の従兄いとこに何一つ勝てない自分が、悔しく情けない。十歳になったばかりの僕は、剣が苦手だ。怪我はせずに済んだものの、息が上がっている。一方ランディは涼しい顔で、汗一つかいていなかった。
　僕は身体を動かすことより、静かに過ごす方がいい。読書を好むため、それなりに知識もついた。けれどどんなに頑張っても、ランディに追いつける気がしない。

　大国の皇太子であるランディことランドルフ・ヴェルデュールは、周囲の期待に見事に応えた。学問や剣など全てが一流の彼は、大陸で最高峰の『皇立学問所エコール・ド・エンパイア』を首席で卒業したのだ。今は政務に携わり、皇国を支えている。

　眉目秀麗びもくしゅうれい、知勇兼備。大陸中の女性が彼に憧れていたとしても、驚かない。彼と僕は従兄弟同士。なのに、どうしてこんなに違うのか――

　
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　朝の寝覚めは最悪だった。昔の夢を見たが、圧倒的な存在の前では、今でも劣等感に苛さいなまれてしまう。

　僕は大きなため息をつく。起きた瞬間からジゼルとして振る舞わなければならないから、なんとも複雑な心境だ。見回せば豪華な調度品に囲まれているが、女性用として整えられている部屋なので、なんとも落ち着かない。僕は額ひたいに手を当てて、再びため息をつく。

　口の固い女官の世話で、コルセットなんてものを身につけた。あってもなくても同じだと思うが、そうはいかないらしい。限界まで締めつけられ、上にドレスを纏まとう。
　藤色の衣装はハイネックで、袖そでにリボンがついていた。どんなに暑く恥ずかしくても、我慢しなければならない。

　窮屈きゅうくつなドレスに比べれば、男性の服は動きやすくはるかに楽だ。この恰好を見て笑うなら、ランディだってただじゃおかない。

「引き受けるなんて、簡単に言わなきゃ良かったな」

　後悔してももう遅い。
　皇国からの要請を受けて喜ぶ両親の顔を、僕は頭に描く。

　ユグノ公国の大公と妃が、僕の親だ。皇帝陛下の実の弟とは思えないほどのんきな父と、頭の中が常にお花畑の母。夫婦仲は良好だが、自分は本当に二人の子供なのかと疑ったこともある。
　父はひと通りの政務はこなしているから、無能ではないはずだ。それとも部下が優秀なのか？
　
　そんな父にも、誇れるところはある。
　芸術を愛する彼は、画家や彫刻家、演奏家などをユグノ公国に多く呼び寄せていた。だから領土はそこまで広くないが、我が国の文化は独自の発展を遂とげつつある。美術館の絵画の数は、ヴェルデ皇国をも凌しのぐ。

　我が国の学問は、残念ながらいまいちだ。図書館もあるにはあるが、皇国に比べて蔵書数も少なく、古いものが多い。ヴェルデ宮殿ならたくさんの本が読めるので、僕は皇国行きに同意した。もちろん、従兄が変な女性に引っかからないよう助けになりたい、というのも本心だ。

　ヴェルデには小さな頃から時々遊びに行っていたから、勝手はわかっている。久々だが、それほど変わってないはずだ。そのため、能天気な両親も安心して僕を送り出す。

『未来の皇帝の力になれるなんて、名誉なことじゃないか。ついでにお前も伴侶はんりょを見つけておいで』
『そうよ。ジルだってランドルフ君と同じくらい素敵だもの。綺麗な女性に気に入られるといいわね』

　まったく、二人ともいい加減にしてほしい。女装した息子が、隣国の『皇太子妃選定の儀』で、未来の伴侶を見つけられるわけないだろう？　これは仕事のようなもので、遊びに行くわけじゃない。

　それでも、女装をすれば跡継ぎの身分は隠せるはずだ。僕自身、ヴェルデとユグノの継承権を持っている。地位や権力狙いの女性に煩わずらわされることなく、心静かに最先端の知識を学ぼう。

　そう、思っていたけれど――

　最終選考に残った候補は、全部で五名。中にはもちろん、僕も含まれていた。実質四人で争うが、野心溢あふれるのは三人で、一人だけポワンとしている――それが、クリスタだ。

　なにげなく窓の外を見ると、彼女は中庭の薔薇に近づき、香りを楽しんでいた。それだけのことで、本当に嬉しそうに笑う。

　クリスタも母と同じく、脳内がお花畑なのか？　それでは、ヴェルデの皇太子妃には相応ふさわしくないな。うちならまだしも……
　ほら、もう赤毛の女性に絡まれているじゃないか。
　
　僕は肩を竦すくめ、図書室に向かうことにした。当然ながら女同士の争いに興味はなく、半分義務のようなもの。『運命』と言ったのは、そのためだ。
　協力することで、大国ヴェルデに恩も売れる。我が国に害が及ばなければ、誰が妃になってもいい。妃が必要なのはランディで、僕には何の意味もない。

　だけど――

　彼女から目が離せないのはなぜだろう？　『お友達になってほしい』と言われた時、思わずうろたえたのは？
　僕はいつもの声を出せていただろうか。変なことを口走ってはいなかった？

　胸の前で組まれた白い手と、潤うるむ緑の瞳。あまりに綺麗で可愛くて、僕は息を呑のむ。素っ気ないフリをして彼女に冷たく告げたのは、僕が必死に自分に言い聞かせた言葉でもあった。
　
　ある日図書室で、彼女の姿を見かけた。いつものように挨拶を交わした後で、ふと気づく。

　――そうか。ランディに何も勝てない僕だけど、たった一つ、彼より優れているものがあったな。

　それは、不自然に見えないこの恰好。
　ほら、今日も君は僕の正体に気づかない。