わたしのパーティーが全員ラスボスなんだけど！？

第一章 ラスボスは難しい

龍神様のひとりごと ２

　龍神である俺の不在が祟たたったのか、今度は西が天候不順。
　雨を望む人の声が、天上にいた俺のところに届いた。

『まったく。神々の会合になど、顔を出すものではないな。おかげでずいぶん時間を取られてしまった。娘は今頃、どうしているだろう？』
　
　いつの間にやら季節は移ろい、川には春の花が散る。

『ともに桜を愛めでようとの約束が、果たせなかった。拗すねた顔も可愛いが、さて、どうしたものか』

　西の地では、桜はすでに散ったはず。
　それとも日照りで咲くことすら叶わず、枯れてしまったか。

　――手折たおった枝でも持参すれば、喜んでくれるだろうか？

『……ふ。龍神ともあろうものが、人間の顔色を伺うかがうとはな』

　けれど今の己にとって、娘を想う時間さえ甘く心地良い。

　桜の枝を携えて西に赴おもむくと、大地は想像以上に干からびていた。慌てて雨を降らしたところ、池の近くの村人が、総出で歓喜し舞い踊る。その中に娘の姿はない。

『池にも来ぬし、姿も見えぬ。いったいどうしたのだ？』

　人の姿で理由を尋ねると、驚くべき答えが返ってきた。

『高貴なお方が、村の忌子いみこをご存じだとは。親のいないあの娘は、神に奉仕するため育てられた子です。見てください。おかげでこの雨！』
『まさか……』

　瞬時に理解し、言葉を失う。

『驚くことはありません。人柱ひとばしらとして、あの娘は立派に役目を果たしてくれました。今頃川底で、龍神様にお会いしていることでしょう』
『馬鹿なっ！！』

　頭に血が上り、目の前が真っ赤に染まる。

『なぜそんなことをした？　人柱などなんの意味もない！！　命を犠牲にして、雨など降るものかっ』

　我に返った時には、足下に男の遺体が転がっていた。
　側には手折った枝の桜が、無残に散っている。
　俺は天へと駆け上り、空を震わせた。

『人間どもめ。そんなに好きなら、思う存分降らせてやろう。とくと味わうが良い！』

　雷と豪雨で河川が氾濫はんらんし、村は家ごと押し流された。
　山々は崩れ土石流が発生し、大地も形を変えていく。
　辺り一面水没したが、それでも怒りは収まらない。

『どうしてあの娘を犠牲にした。なぜ人柱など……』
　
　人間は差別をする生きもので、同族殺しをなんとも思わない。
　ならば根こそぎ排除して、人のいない世にしよう。
　　
　

　その時から俺は、人間を憎むようになった。
　しかし同時に愛しい想いも消えず、後悔ばかりが先に立つ。

　考えてみれば、出立前にも不審な点はあった。

『離れがたいが、当分留守にする』
『はい。あの……また、お会いできるでしょうか？』
『当然のことを申すでない。息災で過ごせよ』

　変わらぬ日々が続くと思った、あの日の自分が憎らしい。

『……はい。公卿様、どうかお元気で』

「公卿様も・」と言うべきところを、娘はあえて省はぶいていた。それなのに俺は、言い間違いも可愛らしいと、訂正しなかったのだ。

　思うに娘は、自分の運命を受け入れていた。
　だからこそ池のある神域に入れたし、自由に動けたのだ。

「そんなことにも気がつかず、俺は……」

　思わず口を手で覆おおう。

　娘を大事にしたかった。
　龍神だとわかれば今までの関係が壊れるかもしれないと恐れ、黙っていたのだ。

　どうして告げずにいたのだろう。
　真の姿を明かしていれば、娘が亡くなることはなかったものを。
　雨乞いの人柱として川の底に沈むことも、一人寂しく逝くこともなかった。
　あの時打ち明け、天上に連れ去ってさえいれば――。


　
「ところで龍神様、彼女はお元気ですか？」

　同じ黒髪、同じ瞳で神官の娘が口にする。　

「かのじょ？」
「お好きな方が、いらっしゃるんですよね？」
「好すいた者など、おらぬ」

　心から愛した者ならいるが……。

　声にならない声が、喉元のどもとまで出かかった。
　幾久しく忘れていた感情が、胸をかき乱す。
　
　――どうしてそんなことを聞く？　お前は何を知っている？　

　彼女の背中を目で追った。
　己は『春花はるか』という名の神官に、愛した女ひとの面影を重ねているらしい。



※忌子……いみこ。神に奉仕する子供のこと。また、忌み子は不浄の子、不吉な子。（フィクションなので、ここでは成人女性を両方の意味で使っています）