悪女は愛より老後を望む

第二章 悪女復活！？

２４

　それからも、私は城に通い続けた。
　邪魔されると、余計に張り切ってしまうのが悪い癖。契約に向けて動くのはもちろんだけど、少なくとも石を投げた犯人を特定し、謝らせるまでは頑張ろうと思う。

　エルゼの取り巻き達は相変わらずで、私への敵意を隠す気はないみたい。わざとぶつかられたり、足を引っ掛けられたこともある。その時は城の兵士が近づいて来たため、彼女達は慌てて逃げて行った。
　今日もすれ違いざま、扇を顔に叩きつけられる。フィリスと呼ばれた令嬢だ。

「あら、ごめんなさいね？　私としたことが、手元が狂ってしまったみたい」
「まあ、いくらなんでもそれは」
「そうよ。酷いお顔がますます酷くなるのではなくて？」

　赤くなる私の頬を見ながら、令嬢達がクスクス笑う。ここにエルゼがいなくて良かった。もしいたら、優しい彼女は心を痛めたことだろう。

「てめ……」

　怒って突っかかろうと飛び出すリーゼを、私は手で制す。

「おお、怖い」
「使用人の教育もなっていないわね」
「これだから成り上がりは」

　その情報は間違いで、うちは由緒正しい伯爵家。今までそこまで潤っていたわけではないけれど、父と兄のおかげで名を知られるようになってきた。私も家業には誇りを持っている。

「いいえ、どうかお気になさらずに。埋没した小さな目だから、見えにくかったのでしょう？」

　私の言葉にその場が一瞬シンとする。ようやく意味がわかったのか、真っ赤になって怒り出す。

「はああ？　貴女急に何を言い出すの！　ブスなのに生意気ね」
「そうよ、自分こそ自信がないから顔を隠しているくせに。偉そうに何よっ」
「伯爵家だからって威張らないでよね。すぐに落ちぶれるんだから」

　虎の威を借りる狐×３。でも今は、家格が上のエルゼがおらず遠慮は要らない。言いつけられたとしても、すっとぼければいいかしら？　エルゼならきっと、両方の話を聞いて公正に判断してくれるはずだ。
　これ以上の嫌がらせなど、たまったもんじゃない。反論しないせいで偉そうにされるなら、たまには強く出てみよう。

「おっしゃる通りね。落ちぶれないために王子の所に伺わなくては。それではみなさま、ごきげんよう」

　優雅に膝を折り、リーゼを連れて足早に立ち去る。

「ちょっと、待ちなさいよ！」
「話は終わってないでしょう？」
「どういうこと？　懲りずに王子の所って……ねえ！」

　呼び止められても無視するに限る。人目が多くて幸いだった。今日は追いかけて来る気はないみたい。
　だけど本当に、彼女達の中に石を投げた犯人が？　表で堂々と詰なじりながら裏ではこそこそするなんて、 何かが腑ふに落ちない。
　とりあえず、疑問は後ね。今はクラウス王子の元へ急ごう。個人的な注文を別にしたら契約はいよいよ大詰めで、私はもうすぐ解放される。時間に遅れるわけにはいかない。



　通された部屋で王子を待つ。私がエルゼの取り巻き達に言い返したせいか、リーゼは面白そうな顔をしている。腰を下ろした私を見て、早速嬉しそうな声を出す。

「もっと言ってやれば良かったのに。どうせ止めるやつもいなかっただろう？」
「こらリーゼ、言葉遣い！　やつって何よ。エルゼ様、でしょう？」

　部屋の女官に聞かれると困るため、私は小声で注意する。エルゼは唯一まともだし、クラウス王子の想い人だ。彼女の友人があんな人達だと知れば、王子だって悲しむことだろう。

「だってやつらの親玉だぜ？　どう考えても知らないわけねーよな」
「いいえ。大切に育てられたせいで、悪意に鈍感なのかもしれないわ」
「まっさか～。あいつらと同じで、お嬢を見るなり突進して来るのに？」
「それはリーゼの勘違いよ」

　ここでよく顔を合わせるけれど、エルゼはいつでも友好的。そんなエルゼの優しさを、クラウス王子だって認めている。だからこそ先日、彼女用の手巾と長手袋を依頼してきたのだ。
　万一エルゼの性格がリーゼの言う通りで、そのために二人の仲が壊れでもしたら、せっかくの商品が無駄になってしまう。頼まれた相手が相手だけに、キャンセル料を取ることもできない。

「そうかなあ。でも、エルゼは絶対……」

　リーゼが言いかけたところで、クラウス王子の姿が見えた。私は席を立ち、膝を折る。

「ディア、早くから待ってくれていたんだな。今、エルゼの名が聞こえたようだが？」

　腕を組み難しい顔で問われてしまう。
　リーゼが彼女の名を呼び捨てにしたことに、不快感を抱いているのかしら？

「た、大変申し訳ございません。リーゼには、きちんと言って聞かせますので」
「どうして俺に謝る？」

　彼女に直接謝れということだろうか？　
　名前を直接口にしただけで？　
　わけがわからず固まっていると、クラウス王子が言葉を続けた。

「咎めたわけではない。彼女に何か言われなかったか？」
「いいえ、何も。優しくしていただいております」

　取り巻きになら散々嫌がらせをされているけど、彼女は違う。なのになぜ、そんなことを聞くのだろうか。

「それならいいんだ」

　肩を竦すくめてため息をつくクラウス王子。彼もエルゼの交友関係が心配なのかしら？　それとも、好きな相手の言動は全て気になるの？　まさか取引相手に私を指名したのって、エルゼのことが知りたくて？　彼女と仲良くなった私から、情報を得ようと期待していたのかしら。

　残念ながら私では力不足だ。誰からも好かれるリーゼならまだしも……って、クラウス王子がリーゼを気に入っているのって、それが理由？　リーゼを利用し、エルゼの気をもっと惹きたくて？

「あの、差し出がましいようですが、発言の許可を下さいますか？」
「ああ、何だ」
「お好きな方を得るために、うちのリーゼを利用するのはどうかと」
「利用？　利用せず、できれば直接……いや、そう見えているのか」

　クラウス王子が困ったように髪をかき上げた。

「ご自分達の関係に、リーゼを巻き込むのは止めて下さい。殿下には良くしていただきましたが、それはどうかと」
「心配なら置いてくればいい。伴も付けずに来れば危険が増すが、それでも？」

　エルゼの取り巻き達のことを言っているのだろうか？　王子は彼女達の嫌がらせを知っているの？
　けれど、考えてみれば私一人の方がいい。そうすれば、ハンナやリーゼが綺麗だからという理由で、取り巻き達が私を目の敵にすることは無くなるはず。泥だって一人なら避けられるし、気をつけていれば石も防げる。私だけの方が被害が少なく……そうか、その手があったか。

「ええ。次回は一人か兄と一緒に参ります」

　残るは契約だけだから、兄の方が詳しく信頼できる。

「ディアがそれでいいのなら、もちろん喜んで。ところで、男性が苦手で好意を受けられないというのは、未だに変わらないのか？」

　ちょっと待って。
　契約の話をするため来たはずなのに、どうして私の話になるの？