『チート作家の異世界執筆録 〜今日も原稿と畑で世界を綴る〜』

第42話 焼き味噌おにぎり、異世界グルメ戦線へ！そして訪れる“冷めても旨い衝撃”

　厨房亭の奥。大きな鉄板の上で、塗りたくった味噌を纏ったおにぎりがじゅうっと音を立てて焼かれている。溶けた味噌が香ばしく泡を吹き、炭火のはぜる音と混ざり合い、まるで小さな祝祭のような匂いを空気中に響かせた。
　
「ジュゥゥ……」
　
　リュウはその光景を見つめる。口元を自然と歪め、唾液がにじむのに気づかないほど、脳内で熱々の味が再生されている。
　
「焼き味噌おにぎり……これぞ和食の暴力…！」
「リュウ、涎、垂れてるばい」
「すまん、脳が勝手に“あの味”を再生してた…！」
　
　初日にして“焼き味噌おにぎり”は爆発的人気を呼んだ。厨房亭のテーブルに立ち並ぶ冒険者や商人、行商人、旅人、王都の市井の者たちが、次々にその焼き立てを頬張る。
　
「……うっま…なにこれ、香ばしっ…！」
「味噌がじゅわっと染みて、米の甘みが一段と引き立ってる…！」
「これ、もう“完全食”じゃねぇか！？ 持ち歩きながら戦えるぞ！」
「しかも冷めても美味しいんですけど！？ 魔法か！？ 味噌魔法か！？」
　
　噂を聞きつけた商人までもが厨房亭に詰め寄り、「ぜひ商品化させてくれ！」と懇願し、王都中の行列は朝から夕暮れまで途切れなかった。その熱狂は、まさしく異世界グルメ戦線の始まりだった。
　そんな興奮の最中、リュウのもとにまたしても“厄介な依頼”が舞い込む。
　
「リュウ殿、王宮より使者参上！」
「えっ…またなに？」
　
　現れたのは、見覚えのある小さな貴族装束の少年、レオネル・アグナス・ディ・ルミア皇太子、通称レオ。十歳ながら王都のレストランを片っ端から食べ歩き、史上最年少のグルメハンターとして知られるお忍びの常連だ。
　
「今回は“冷めてもおいしい焼き味噌おにぎり”があるのだろう！？ 城でも評判になっておる！」
　
　レオの瞳が期待にきらきらと輝く。王宮の内大臣からも「非常食として備蓄すべきだ」と真剣に検討が始まっているという。
　
「うわぁぁぁ！ また国家事業にされるぅぅぅ！！」
　
　リュウはひとまず卒倒しかけ、しかしその日の夕方、厨房の片隅で焼き味噌おにぎりを至福の表情で頬張るレオと、それをにこやかに見守るミランダの姿を目にし、少しだけ覚悟が固まった。
　
「……まあ、旨いもんな。そりゃ王族も夢中になるか…」
　
　ルナが隣に腰掛け、おにぎりの一片を口に運びつつつぶやく。
　
「“冷めてもおいしい”って、ほんとすごいことやけんね。どこでも誰でも、食べられるっちゃ」
「……だな。これさえあれば、遠征先でも…」
　
　リュウは視線を遠くの空へ泳がせた。
　
「冒険でも、旅でも、街角でも…どこにでも“ごはん”がある。それって、本当に幸せだろ？」
「……うん。スローライフはまた一歩遠のいたけど、そのぶん誰かの日常に寄り添えた気がする」
　
　そしてその夜。厨房亭の扉が静かに軋み、エルドがひょっこり顔を出す。目の奥で小さく笑いながら言った。
　
「……ふふ。じゃあ次は、おにぎりの中に何か詰めてみようか……」
「……やっぱり、おにぎりは罪深い食べ物だな…」
　
　筆の家、異世界おにぎり戦線編は、この“冷めても旨い”革命とともに、まだまだ拡大中である。

　朝の厨房亭には、いつもの賑わいとは異なる厳かな空気が漂っていた。鉄扉の向こうには王宮からの要人たちが列を成し、調理場のスタッフは皆、固唾を呑んでその時を待っている。
　
「リュウさん……マジで来ちゃったよ、国王陛下……！」
　
　フィナは青ざめ、モモはあまりの緊張に塩をむんずと握りしめていた。
　
「塩、多っ！？ それもうおにぎりじゃなくて岩だよ！」
　
　リュウのツッコミにも気づかぬほど、厨房亭の中央テーブルには威厳に満ちた一団が腰掛けている。主賓は、漆黒のマントに金糸の刺繍を施したルミアステラ国王陛下。本日のお忍びではなく、公式行事としてのご来訪だ。
　
「これが、例の“焼き味噌おにぎり”か……」
　
　国王は静かに頷き、整った指先でそっとおにぎりを掴む。その動作一つ一つに、厳粛な雰囲気が漂う。
　
「はい……お手を煩わせず、こちらでどうぞ」
　
　リュウは震える手で、炭火の熱を帯びた焼き味噌おにぎりを両手で差し出した。
　国王は一瞥ののち、ゆっくりと口元へ運ぶ。そしてひと口。
　
「…………」
　
　時間が止まったようだった。厨房中の息遣いが一瞬で消え、鉄板のパチパチという音だけが静かに響く。
　
「……ほう」
「ほ、ほう！？」
　
　スタッフたちが思わず声を漏らす。その国王のたった一言に、全員の視線が集中する。
　
「香ばしさ、米の甘み、味噌の深み……これは……旨い！！」
　
　国王陛下の眼差しに、純粋な喜びが宿る。その威厳ある顔に、わずかながら子供のような表情が浮かんだ。
　
「リュウ、よくぞ作ってくれた！」
「いや、はい、ありがとうございます……！」
「この味、万人の腹を満たす。旅人も兵士も、そして王でさえ例外ではない」
　
　国王は重厚な声で宣言した。その言葉は、王国の未来を決定づける重みを持っている。
　
「よって正式に王命とする。“筆の家製おにぎり”を、王国標準非常食とする！」
「ひょえぇぇぇぇぇぇ！！」
　
　リュウは思わず後ずさりし、モモもあまりの驚きに、思わず椅子から転げ落ちそうになるほど驚いた。フィナは完全に固まり、その場に立ち尽くしている。
　こうして“焼き味噌おにぎり”は、王国の公式携帯食として採用されることとなった。軍部は大量の保存用おにぎりを定期発注し、城内備蓄庫には米俵が積み上げられる。街の人々は「王が食べた飯」として大行列を作り、雑貨屋には連日、米俵と味噌玉の予約が殺到した。筆の家は、名実ともに異世界の食文化を牽引する存在へと成長したのだ。
　
　閉店後。ログハウス前のハンモックに腰かけ、夕闇に包まれたリュウは呟く。
　
「……なぁルナ……俺、やっぱスローライフって縁遠いよね？」
「なに言いよると。リュウのおにぎりは、ちゃんとスローで、あったかくて、みんなを笑顔にしとるやん」
　
　ルナは優しく微笑んだ。その言葉は、リュウの心にじんわりと染み渡る。
　
「……そっか……」
　
　リュウはハンモックの揺れに身を任せ、静かに目を閉じる。確かに、多くの人々の笑顔を見ていると、疲れも報われる気がする。
　
「でもやっぱ、ハンモックで寝たいぃぃぃぃ！！！」
　
　思わず絶叫し、夜空に向けて拳を振り上げた。彼の本能的な叫びは、夜の帳に吸い込まれていく。
　
「無理ばい！」
　
　ルナが笑いながら、いたずらっぽくハンモックを揺らす。
　こうして、異世界に“米の革命”が起きた。
　その始まりは、小さな一粒の塩むすびから。
　筆の家の物語は、リュウのスローライフの夢とともに、まだまだ続く。