『チート作家の異世界執筆録 〜今日も原稿と畑で世界を綴る〜』

第20話 王の耳に届いた日

　昼下がりの【筆の家】厨房亭。
　店内には、かすかに焦げた油の匂いと、煮込みスープの甘い香りが混ざり合い、まるで戦場を抜けたあとの静寂を思わせる。使い込まれた木製のダイニングテーブルには、客足の絶えない一日の疲れが、グラスに残る水滴や、寄せ木の床に落ちたパンくずの数で物語られていた。

　朝から満席、予約は詰まりに詰まり、店の外では、連なる行列が、王都の目抜き通りを三つ角まで連なったと、まことしやかに囁かれる【都市伝説】めいた記録も打ち立てられた。だがそんな栄光も、営業終了のゴングとともに、まるで水彩画のように色あせ、燃え尽きた面々がダイニングに散らばるのみ。

「はふぅ……足が……うちの足、まだついとると……？」
　ルナは木製イスに逆立ちしたまま、まるで念仏を唱えるかのようにぼんやりつぶやく。頑丈な革ブーツが宙を向き、髪の房が重力に逆らってふわりと漂う。目の下には、フライパンを振り回した跡がくっきりと残っていた。その小さな体からは、想像もできないほどの疲労感が漂っている。

「ティアさん、売上出ました！　本日営業分、過去最高ですっ！」
　ミィが勢いよくレシートの束を掲げる。だが同時に、天を仰いだ唇からは「はぁ……」という、深いため息が漏れ出した。彼女の手には、まだ冷めきらない盛り付け用スプーンがぎゅっと握られていた。その様子は、喜びと疲労が半々に混じり合っているかのようだ。

「その分、体力と精神のMPがマイナス補正中だがな……」
　ティアは紅茶を一口すすり、淡い薔薇色のカップから立ちのぼる湯気を眺める。顔には疲労の影が濃いが、声だけは冷静そのものだ。いつもならテキパキと指示を出す彼女も、今日はさすがに言葉少なだ。

　ミィはそのまま、盛り付け用スプーンをまるで宝物のように抱え込み、丸まって意識を手放した。ラミナはクッションにもたれかかって口を大きく開け、いびきをかいている。まるで呼吸が店の床と一体化してしまったかのように、彼女の鼾が静寂を切り裂く、ささやかなBGMとなっていた。皆、限界まで働き続けた結果の、安らかな眠りだ。

　そんな中。

「……ああー……引きこもりてぇなぁぁぁぁーーっ！！！」

　リュウの魂の叫びが、木製の天井を揺るがすように響き渡った。その叫びは、昼間の喧騒が嘘のように静まり返った店内に、まるで爆弾が落ちたかのような衝撃を与えた。天井のランプが一瞬だけ揺れ、壁に掛けられたメニュー看板がかすかに軋む音を立てる。

　厨房の奥から、ミランダが濃紺のエプロン姿でひょいと顔を出した。首の後ろに巻いた手ぬぐいを、疲れを振り払うかのように力強く絞っている。

「何を叫んでいるの。まだ厨房の掃除、終わってないわよ」
　涼しげな声でありながら、その口調には揺るがぬ威厳が宿っていた。まるで、いかなる暴言も軽くいなす女王のようだった。ミランダの鋭い瞳が、リュウの額に滲む汗を追う。その視線に、リュウは思わず身をすくめた。

「ミランダさん、聞いてよ……俺さ、スローライフがしたくて異世界に来たんだよ！？
　なんで今、週7フル稼働で料理して配膳して、芋掘って、追加建築してんの！？」

　彼の声には、心底からの戸惑いと怒り、そしてほんの少しのあきらめが交じっている。鍋を洗いながら、ミランダは肩をすくめた。その表情からは、「自業自得でしょう」という言葉が聞こえてくるようだった。

「自分で店開いて、増築した人の台詞じゃないわね」

　ティアが横からチクリと刺す。紅茶の湯気が、二人の間に流れる空気をほんの少し和らげた。リュウは口を閉ざし、反論の言葉を探しているようだったが、見つからない。

「リュウ、あなたの一日あたりの“執筆時間”、先週平均28分。今日に至っては7分38秒よ」
　ティアは淡々と、情報端末の小さな画面を見せる。その数値に、場内の空気が一瞬、凍り付いたように沈黙した。あまりにも悲惨な数字に、誰もが言葉を失った。

「短っ！？　俺、もう【筆の家】の筆じゃないの！？」
　リュウの声が、思わず悲鳴のように跳ね上がる。その声には、自分自身の存在意義を問うかのような、切実な響きがあった。

「筆ペンかもね」
　ミィの寝ぼけ声が、小さな笑いを誘った。彼女の無邪気な一言に、リュウはさらに打ちのめされた。

「やめてええええ！！」
　リュウは、魂の叫びと共に頭を抱える。
「正直、これ以上仕事増えたら……俺、筆を鍬に持ち替えるかもしれない」
　リュウは、店の隅で黙々と古ぼけたスクロールを読みふけっていたエルドに声をかけるが、彼の意識は遙か彼方の古文書の中にあったようで、反応は極めて薄い。

　「リュウさん、それただの農家ですから」
　エルドが、スクロールから顔を上げずにぽつりと言葉を零す。いつものことながら、古文書に埋もれた彼の顔は表情に乏しい。だが、その一言に、張り詰めていた空気はどこかへ吹き飛び、皆が思わず噴き出した。

「……存在感……なかったよね、俺……研究、止まって三週間……」
　エルドの声はかすかで、まるで自分自身にも驚いているかのようだった。彼の言葉に、皆の視線が集中する。

「ごめんエルド……君の存在、完全に背景になってた……」

　モゾモゾと身じろぎしたミィが、パチリと目を開けてぽつりと呟いた。彼女もまた、疲労困憊でエルドの存在に気づいていなかったことを謝罪する。

「つまり、問題は人手不足。では？」
　ミランダが腕を組み、真剣な顔で提案する。彼女の目は、すでに解決策を探すモードに入っていた。

「今、【筆の家】で主な戦力として動いているのは、厨房はラミア、エルド・接客はルナ、ミィ・レジは私ティア・料理長はミランダさん・そして、かろうじて生きている原稿担当がリュウさん。後は、時折現れる王子様と、その影の護衛（非戦闘時はモブ扱い）……といったところか。」

「誰がかろうじて生きてるだ！」
　リュウの全力のツッコミが炸裂し、先ほどまで張り詰めていた場には、わずかながら和やかな空気が戻ってきた。

「冗談よ。とにかく、人を増やさないと、どんどん追い詰められるわよ？」
　ティアが真顔に戻り、現状の厳しさをリュウに突きつけた。その言葉には、切実な響きがあった。

　リュウは天井を見つめ、深く息を吸い込む。

「……もうちょっと……人の手があれば……のんびり、ログハウスで昼寝できるのに……」

　その時だった。静かに成り行きを見守っていたミランダが、まるで夕飯の献立を口にするかのような、ごく軽い調子でぽつりと言葉を零した。

「それなら、“奴隷”を雇えばいいんじゃないかしら」

　シン……と、張り詰めた静寂が、再び店内に訪れた。誰もが言葉を失い、ミランダの顔を凝視する。

「今、なんつった？」
　リュウの頭から、本当に湯気が立ち上りそうな勢いで、彼の思考回路がショート寸前になった。聞き間違いではないかと、何度も自分に問いかける。

「奴隷よ。王都では、庇護型の制度で労働者を受け入れる形式があって、孤児や家なき子を引き取って仕事を与えるの。暴力や搾取は禁止されていて、実質、保護下契約よ」

　ティアが、リュウの困惑を察したように続ける。彼女の口から語られるその制度は、リュウが想像していたものとは大きく異なっていた。

「王国法第八章に基づき、“労働者としての権利”を保証された制度。借金や戦災で行き場のない者が多く、犯罪歴のある者は含まれない。要は、庇護と就業のハイブリッドよ」
　ティアの冷静な説明に、リュウは少しずつ状況を理解し始めた。それは、彼の抱いていた「奴隷」という言葉のイメージとは、かけ離れたものだった。

「賛成やけん！　うち、正直もっともっと店まわせるようになってほしいばい！　そうすれば、たくさん美味しいものが作れるし、もっとたくさんの笑顔が見れるばい！」

　モモがソファから飛び起き、満面の笑みを浮かべる。彼女の目は、未来への期待でキラキラと輝いていた。
「わたしも……新しいお姉ちゃんとか弟くん、できたら、もっと楽しくなるかも……嬉しいな……」
　ルナもにやりとほほ笑んだ。彼女の純粋な言葉が、リュウの心に温かい光を灯す。

「……俺のスローライフ、叶う……？」
　ルナの一言に、リュウの瞳がかすかに潤む。疲労困憊だったはずの彼の中に、新たな希望が芽生え始めていた。
「引きこもりのために、大家族を増やすっちゅう、なんともリュウらしい、斜め上を行く逆転の発想やね！」

　こうして、翌朝。
　リュウたちは王都の“労働支援所”を探しに出かけることにした。それは、まだ見ぬ未来の【家族たち】との、賑やかな出会いの序章に過ぎなかった。