『チート作家の異世界執筆録 〜今日も原稿と畑で世界を綴る〜』

第21話 引きこもりたいんだ俺は！

　王都の賑わいに包まれた表通り。
　石畳を踏むたび、リュウの革靴に伝わる振動が、異世界来訪の実感を呼び覚ます。商店の軒先には色鮮やかな布が翻り、屋台の香辛料と焼き肉の香りが入り混じる。だがその喧騒をかき消すかのように、一行の視線はひときわ端正な建物へと吸い寄せられた。そこだけ、まるで別の世界のように、静かで厳かな空気を纏っていた。

「……ここ、奴隷商って聞いてたけど、まるで高級ホテルたい」

　白大理石の外壁は朝日に反射し、まばゆい輝きを放つ。まるで、そこが弱き者を救う聖域であるかのように。柱頭飾りには王国の紋章が厳かに掲げられ、両脇の等間隔に並ぶ噴水からは、透明な水が優雅に滴り落ちる。その光景は、リュウが抱いていた「奴隷商」の暗いイメージを軽やかに打ち砕いていく。

　磨き抜かれたガラス扉には、金色のレリーフで「庇護者紹介所」と刻まれている。まるで招かれる者を慈しむかのような書体は、不安と期待が入り混じったリュウの胸をそっとくすぐった。

　ティアが手にした小さな羊皮紙を確認しながら囁く。
「王都では“奴隷”という言葉をあえて廃し、“庇護契約者”と呼ぶよう法改正されているの。人権保護の観点から一昔前とは大きく違うみたいね」

「それにしても……清潔感、ありすぎやなかと？」
　ルナが眉を寄せる。その疑問は、リュウの心にも深く響いた。背後では、ミランダが軽く頷きながら白い手袋を整えていた。

　リュウは心の中で、昔読んだダークファンタジー小説に出てくる「鎖に繋がれた奴隷市」を思い描いていたが、そんな想像は見事に裏切られていた。ここは、光と希望に満ちた場所のように見えた。
　
　“ポンッ”

　重厚な扉が内側に開く音とともに、一行は迎賓ホールのような大空間に足を踏み入れる。吹き抜け天井からは柔らかな光が差し込み、壁面を彩るタペストリーには歴代の庇護契約者たちの姿が、誇らしげに描かれている。

「いらっしゃいませ」
　カウンターに現れたのは、銀髪を後ろで束ねた初老の紳士。整った白髭と深い襞の入った顔には、長年の慈愛が滲んでいた。手には繊細な刺繍入りの革手袋、触れるものすべてに敬意を払うかのようだ。その穏やかな佇まいは、リュウたちの緊張を優しく解きほぐしていく。

「庇護契約をご希望でしょうか？　ご紹介可能な方々をご案内いたします」
　その声は穏やかで、聴く者の緊張をほどくように包み込む。

「は、はい。できれば……若くて、将来を選べる子がいれば、と」
　リュウはやや小声で答えた。喉の奥に残るわずかな緊張を、カウンターの曲線が和らげてくれるようだった。彼自身、まだこの制度の実態を完全に把握しきれていない不安があった。

「ご安心を。我々の方針は“職業選択の自由と教育の提供”。働きながら学び、希望があれば王都の各種学校への進学も可能です」
　初老の紳士は微笑みながら一礼する。その言葉は、リュウの心に温かい希望を灯した。

　ティアの瞳がきらりと輝いた。
「……この国、本当に未来の社会福祉が進んどるな……」
「なんか、うちより詳しくない……？」

　案内されたのは、吹き抜けに面した中庭風の大広間。四角く刈り込まれた生け垣が縁取り、中央の大きな噴水からは清涼な水音が静かに響いている。床には淡い青のタイルが敷かれ、爽やかな風とともにほのかな緑の香りが漂った。そこには、静かで穏やかな時間が流れていた。

　石のベンチに腰掛けた６人の少年少女は、制服のようなシンプルなローブをまといながらも、それぞれの個性がにじみ出ている。皆、戦災で家族を失った孤児たち──だが、その瞳はどこかしっかりとした芯を宿していた。未来を見据える彼らの瞳に、リュウは静かに心を打たれた。

　店主は、一人ずつ丁寧に紹介していく。

　アルタス（22歳／犬獣人・男性）
　大柄でがっしりとした体躯。鋭い視線が一瞬こちらを威圧するが、不意に見せる柔らかな手つきは繊細そのものだ。
「……刃物は得意です。剥き物、包丁、研ぎ……厨房補助に向いていると思います。」

　ミーガン（20歳／人族・男性）
　知的な眼鏡越しに論理的な微笑みを浮かべる。数字を扱う手つきは滑らかで、在庫管理や会計業務で力を発揮しそうだ。
「効率は常に求めます。料理も経営も、基本は論理。“無駄”が嫌いです。」

　ロッテ（19歳／人族・女性）
　柔らかな栗色の髪を揺らしながら微笑む姿は、まるでお菓子のように甘く温かい。裁縫や接客、家事全般をそつなくこなせる才媛だ。
「小さい頃、おばあちゃんにドレス作りを教わったの。リフォームや装飾なら私にお任せくださいね♪」

　バズ（16歳／犬獣人・男性）
　眉目秀麗とは言い難いが、その屈託のない笑顔に誰もが心を許す。持ち前のパワーで荷運びは無敵。
「どんな荷物でも一発で運ぶっス！　あとスープの味見も得意っス！」

　アマネ（15歳／人族・女性）
長い黒髪で顔を半分覆った、影のような静かな少女。言葉少なだが、その視線は厨房の火加減すら読み取る。
「……火加減、ずれてます。焦げますよ」
　ミランダがすかさず頷き、太鼓判を押す。その言葉には、確かな信頼が込められていた。

　ロメオ（12歳／人族・男性）
　無邪気な笑顔を振りまく小柄な少年。飲食店の空気にもすぐ馴染み、客の心を掴む天性のコミュ力がある。
「お兄ちゃんお姉ちゃん、料理うまい？　おれ、食器集めなら誰にも負けないぜー！」

　紹介を終えた店主は、ゆっくりと深呼吸をしてから静かに口を開いた。その言葉には、彼らへの深い愛情と、新たな人生への願いが込められていた。

「どの子も、過去には痛みや悲しみを抱えています。ですが“今”を大切に生きたいと願う純粋な心が、皆に共通しています。彼らには、ただの雇い主ではなく、“居場所”と“仲間”を与えてくれる方が必要なのです」
　
　リュウは、ベンチの前に立つ彼らの顔を順にじっと見つめた。
　笑顔の裏に淀む孤独、俯く瞳に宿る強さ。自分は、この子たちに何を与えられるだろう？　心の中に、温かい感情が芽生える。
　胸を締めつけられるような思いと同時に、ある確信が芽生えた。
　
「全員、うちで引き取るよ」
　リュウは迷いなく告げた。その声には、一切の躊躇いがなかった。

　店主の目が一瞬、大きく見開かれたが、すぐに深い安堵の色を帯びて頷き、ゆっくりと頭を下げた。その表情は、心からの感謝を表していた。

「……この子たちの“次の章”を、ぜひあなたの筆で紡いでください。皆、あなたとともに歩みたいと願っています」
　
　夕陽が王都の屋根瓦を黄金色に染める中、足取りはいつになく軽かった。新たな家族を迎える喜びが、疲労を忘れさせてくれるようだった。

　ルナがぽつりと、小さな声で呟く。
「また、大家族になるばいね……」
「これで……俺、引きこもれる……？」
　リュウは後ろを振り返りながら問いかけた。その表情には、どこか期待と不安が入り混じっていた。

「無理やけどな」
　ティアとミランダがほぼ同時にツッコミを入れる。軽妙な舌戦の合間に、６人の孤児たちの笑顔が、まるで心の中に温かな灯をともすかのように蘇る。彼らの笑顔は、リュウの新たな生活を明るく照らすだろう。

　そう、ここから始まるのは、引きこもり宣言をする男と、彼が見つけた〈かけがえのない大家族〉の物語。次なる「居場所」が、すでに動き出していた。