『チート作家の異世界執筆録 〜今日も原稿と畑で世界を綴る〜』

第30話 舞踏会、開幕。輝きの中の毒と陰謀

　その夜、王都ルミアステラの王宮は、魔晶灯の幻想的な輝きに包まれていた。純白の大理石の床には、無数の光の粒が映り込み、天井はまるで星空のようにきらめく。壁際には各国から集まった貴族令嬢たちが、色とりどりの華やかなドレスを纏って並び立ち、その光景はまさに一枚の美しい絵画のようだった。静かに始まったオーケストラの伴奏が、厳かながらも優雅な空間を演出する。舞踏会の幕が、静かに、そして華やかに上がった。
　
　王宮の厨房、その最奥。そこでは、筆の家スタッフ全員が、まるで磨き抜かれた舞台役者のように、無駄のない動きで一列に並び、それぞれの持ち場を完璧にこなしていた。
　
「はい、次！ 鴨のソテー、木の実ソース仕上がったよー！ 次のテーブルへ！」
「前菜、貝の香草焼き追加きたばい！ 急いで！」
「ロメオ、皿運びのスピード早すぎ！ もう分身でもしてるのか！？」
　
　厨房は、熱気と活気に満ちた阿鼻叫喚の渦中。しかし、筆の家のチームは、一切の手を止めることなく、舞踏会という名の戦場で、優雅に、しかし正確に、料理を供給し続けていた。彼らの動きには、無駄がなく、流れるようだった。
　
「やばい、間に合ってる……！ 強化されたスタッフ布陣が、もはや化け物じみてる……！」
　
　リュウは、感嘆のため息を漏らしながら呟いた。本日のために、ルナの的確な指揮、ティアによる料理の衛生結界魔法、エルドの食材温度管理スクロール、ミランダのベテラン料理長としての魂、そして魔族三姉妹の「無限補助力」が、完璧に噛み合っていたのだ。
　
「マオ様のおやつはこの後で～！ 今は料理の盛り付けに全集中～！」
「うむ、ならばそのサラダにジャガイモを足すがよい。色合いも完璧になるぞ！」
「天才かよ！ マオ様、まさかこんなところで料理のセンスを発揮するとは！」
　
　舞踏会が佳境に差し掛かる頃。各国の貴族の間では、すでに「この料理、筆の家製らしいぞ」という噂が、あっという間に飛び交っていた。
　
「まさか……あの店の料理が、王宮でいただけるなんて……！」
「これほど新鮮な魚介を使った料理は、生まれて初めてだ！」
「娘の嫁入りよりも、この味に出会えたことの方が重要ですわ！」
　
　そんな祝福ムードの裏で、リュウはある違和感を覚えていた。
　――ある特定の料理だけ、極端に減りが遅い。
　――厨房への補充指示に、わずかな混乱が起きている。
　――一部の皿の色合いが、いつもとわずかに違う。
　
「……これ、差し替えられてる……？」
　
　リュウがその可能性に気づいた瞬間、ミィが血相を変えて駆け寄ってきた。
　
「リュウさん！ 一人のお客様が、サラダを口にした瞬間に倒れました！」
「なっ……！？」
　
　リュウは即座にその料理を回収し、ティアが魔法検査を行う。緊張が走る。
　
「毒です。ごく微量ですが、検出されました」
「くそっ……狙いは、レオ王子か！？」
　
　エルドが間髪入れずに毒痕跡解析スクロールを展開した。浮かび上がった魔法文字が、事件の全貌を明らかにする。
　
「痕跡あり。厨房スタッフの一人に貴族派の刺客が混入していた模様。毒は個別に仕込まれており、特定の人物を狙ったもののようです」
　
　報告を聞いた内大臣と警備隊が、即座に動いた。王宮内は一時騒然としたが、迅速な対応により、犯人は現行犯で拘束された。
　
「……許せない。こんな華やかな日になぜ、こんなことを……！」
　
　リュウは怒りを抑えつつ、残りの料理全ての再チェックと、必要であれば完全な差し替えを指示した。
　
「全部差し替えろ！ いける、うちなら間に合う！」
　
　事件は未遂に終わり、舞踏会は表向き、何事もなかったかのように再開された。楽士の奏でるワルツが再び響き渡る中、リュウは静かに、しかし確かな決意を込めて呟いた。
　
「……さて、最後の一皿を運ぶぞ」
　
　そして、舞踏会のフィナーレ。人々の拍手が鳴り響く中、レオ王子が静かにリュウの元へと歩み寄り、その手を取った。
　
「リュウ、君の料理で今日は救われた。本当にありがとう」
「いやいや、おれは踊ってないからね！？ 料理の功績だからね！？」
　
　リュウは照れ隠しにツッコミを入れるが、レオは穏やかな笑顔を崩さない。
　
「次は、僕が君の助けになる番だ」
　
　その横顔は、いつもより少しだけ、王子様らしく輝いていた。単なる社交辞令ではない、彼なりの誠意がこもった言葉だった。
　華やかな舞踏会の影で交わされた小さな約束が、やがて新たな物語を紡ぎ始める――。それは、リュウの望むスローライフとは異なる、しかし確かな絆の物語だった。
　
　王都ルミアステラの空は、翌朝、まるで昨夜の出来事など何もなかったかのように澄み渡っていた。だが、筆の家だけは例外だ。
　
「おい誰だー！ また冷蔵庫の芋ぜんぶマオ様用に移したやつー！ 勝手に専用スペース作るな！」
「魚介の在庫、倍に増えとるやん！ 誰のせいー！ こんなにどうすんだよ！」
「王宮から感謝状が届いたってよーーー！！」
「いらねえええええええええええええええええ！！！！！」
　
　リュウの魂の叫びが、厨房の壁に木霊した。舞踏会の成功と引き換えに、新たな騒動の種が持ち込まれたのだ。
　ルナが、豪華な蝋封が施された封筒を開き、ティアとともに呆れ顔で報告する。
　
「ほんとに来たんだ、感謝状。しかも“筆の家全体”じゃなく、“リュウ殿個人宛”だって……」
「王様、筆の家を“国家レベルの宝”って呼んでたらしいよ？」
　
　リュウは封筒を握りしめ、重苦しくため息をついた。
　
「王族イベント、二度と関わりたくない……！」
　
　すると、その瞬間、玄関の扉が静かに開いた。そこに立っていたのは、昨日別れたばかりの王子レオ。
　
「やぁ、リュウ」
「うおっ、まじで来た！？ 護衛は！？ 護衛どこ行った！？」
　
　リュウは思わず警戒するが、レオは気にした様子もなく微笑む。
　
「近くにいるよ。今日は一人で話がしたくて、ちょっとだけ抜け出してきたんだ」
　
　レオはスッと、別の手紙を差し出す。それは、王宮からのものとは違う、彼個人の紋章が入ったものだった。
　
「これは僕個人から。君たちに助けられたお礼と……それから、舞踏会の件、ちょっと話があるんだ」
　
　リュウとレオは、軒先の縁側に並んで座り、静かにお茶を啜った。昨日の喧騒が嘘のような、穏やかな落ち着きがそこにはあった。
　
「結局、僕は踊ったけど……誰とも“決まらなかった”よ」
「そうなんだ。……まぁ、なんかそういう気はしてたけどな」
　
　リュウは正直に答える。レオが乗り気でないのは、彼も薄々感じていた。
　
「うん。でもそれでよかったと思うんだ。誰かを“選ばされる”より、いつかちゃんと自分の意思で“選びたい”って気持ちを大事にしたかったから」
　
　レオの言葉に、リュウは少し照れ笑いを浮かべる。
　
「……なんか、大人になったな。……あ、年齢は元から俺より下だけどな」
　
　リュウの軽口に、レオがクスリと笑った。そして、リュウの手にそっと自分の手を重ねる。
　
「君の料理があって、君の仲間がいて……そして、君自身がいたから、僕はあの夜、ちゃんと王子としての責任を果たせたよ。本当に感謝している」
「……そっかよ」
　
　リュウはぶっきらぼうに答えるが、その声には、どこか温かさが滲んでいた。
　
「でも、君は君のままでいていいと思う。スローライフを目指す筆の家の主。僕の憧れの人だ」
「やめろやめろ、くすぐったいから！」
　
　リュウは慌てて湯呑みを顔に寄せるが、彼の頬は少し高揚していた。
　
　夜。屋根の上ではマオが、いつものように芋を干している。月明かりの下、彼の影が長く伸びた。
　
「ふふ……この空気、やはり我の第二の魔王国にふさわしい……」
「やめろって、そのネーミング！！」
　
　リュウのツッコミが、焚き火の火花に混ざって夜空に飛んでいく。
　ルナはスープをかき混ぜながら、穏やかに目を細めた。
　
「でも、なんかん～……ようやく落ち着いた感じやね？」
「そうね。事件も終わったし、舞踏会も大成功。……しばらく、静かになるかしら？」
　
　ミランダの問いかけに、リュウはなぜか嫌な予感がした。
　
「いや、逆にそろそろ“次の騒動”が来そうな気がしてきたんだけど……」
「不吉な予言はやめい！ 今だけは、平和を味わわせてくれ！」
　
　こうして、また一日、筆の家には賑やかで、やかましく、でも温かい日々が戻ってきた。
　スローライフには、ちょっと遠い。
　でも、それもまぁ、悪くない。