『チート作家の異世界執筆録 〜今日も原稿と畑で世界を綴る〜』

第40話 求人にクセ者続々！？ 夢の味噌帝国、人材難！！

　味噌工場と寮が完成してから数日後。朝靄の残る雑貨屋と厨房亭の掲示板には、大きく「味噌製造スタッフ募集！」の張り紙がはためいていた。見出しの下には、住み込み可・食事付き・未経験歓迎の文字。筆の家のロゴと可愛らしい味噌玉のイラストが、人々の視線を誘う。
　
「住み込み？ 食事つき？ 味噌？ なにそれ超イケてるじゃん！」
「味噌に命を懸けてるんです！ 麹の香りで目が覚めたいんです！！」
「……お湯で溶かして毎朝飲んでたら肩こりが治ったので、一生恩返ししたい」
　
　張り紙を目にした応募者たちの情熱は、想像をはるかに超えて、もはや狂気にも近い熱意を帯びていた。
　筆の家本部ログハウス。ハンモックに揺られて面接資料をチェックするリュウの目が、ひとり目の履歴書に留まった。その内容に、彼は思わず眉をひそめる。
　
「……“発酵美学研究家（自称）”…？ “お味噌ちゃんと結婚したい”……？？」
　
　そこへ、興奮気味のモモが扉をパッと開け放ち、第一号の応募者を迎えた。
　
「リュウさん、来てますよ～。応募者一号です！」
　
　現れたのは、細身の黒いスーツに身を包んだ若者。口元には常にニヤリと笑みをたたえ、瞳はどこか焦点が合っていない。
　
「初めまして！ 発酵を愛し、味噌に殉じ、味噌玉に敬礼する者、クロワ・アズールと申します！」
「敬礼しなくていいよ！？ なんか宗教じみてるってば！」
「麹と塩の奇跡を、もっと世界に広めたいんです……！ あ、味噌玉を神棚にお供えしてもよろしいでしょうか？」
「目がガチすぎて逆に怖い！！」
　
　リュウは眉間を深く刻みつつ、ノートにびっしり“要観察。むしろ警戒対象”とメモを残した。
　二人目のドアが開くと、ふわりとした雰囲気の女性が現れた。だが、その背中には直径一メートルはありそうな巨大な木桶を背負っている。その姿に、リュウは思わず言葉を失った。
　
「こんにちは～……私、マリナ・バレルといいます。趣味は味噌、特技は味噌の味比べです……」
「えっ、味噌の違いがわかるの！？」
「もちろん。アレンジ調味料のレシピも手掛けていました」
「即採用じゃん！？ この子、プロじゃん！」
　
　ティアがそっとリュウの耳元に身を寄せ、ささやいた。
　
「リュウさん、この方、“元・宮廷料理開発室”にいらしたと噂の方です」
「そんな部署あるの！？ 王宮、食事にどんだけ本気なの！？」
　
　リュウとルナは、思わず目を見合わせて絶句した。
　三人目は、厨房亭からフィナに連れて来られた小柄な少女だった。畳んだ履歴書をしっかりと抱え、目を伏せたまま小さな声で申し出る。
　
「えっと……私はスラム出身で、真面目に働くって評判でした。名前はネリです」
「はじめまして、ネリさん。どうして応募してくれたの？」
「わたし、味噌が大好きで……あの、あったかい匂いが、なんだかほっとするんです……」
　
　ネリの声には真っ直ぐな熱意が込められていた。その純粋な瞳に、リュウはにこりと微笑み、そっと頷いた。
　
「大丈夫。ここでは、味噌も人も、大事に育てるからね」
「はいっ！」
　
　こうして、個性豊かな“味噌愛”あふれる変人たちと、純粋な情熱を携えた新しい仲間が、筆の家に集い始めた。
　ログハウスの掲示板には、ミランダの走り書きが追記されている。
　
『※“味噌と結婚したい系”は面接で選別してね。特に味噌に話しかけるタイプは要注意！』
　
　その夜、ハンモックの下からエルドがひょっこり顔を出した。その目は、獲物を探すかのようにぎらついている。
　
「リュウくん……幼女、いや若い女の子の応募は……？」
「普通に働く子ばっかりだったよ？」
「くっ……味噌は好きでも、僕には冷たい世界……！」
「お前に発酵臭は無理だって！ 逆に腐敗だから！！」
　
　リュウのツッコミがこだまする中、“味噌帝国”への第一歩を踏み出した筆の家は、スローライフどころか、今日もまた大きく舵を切り直しているのだった。

　朝陽が昇りきらぬうちから、味噌工場には賑やかな声と蒸気が満ちていた。大きな鉄釜では昨夜から浸水させた大豆がぐらぐらと煮え、湯気が濛々と立ち上る。麹と塩を合わせる台の上には、艶々と光る大豆が、所々透き通るように輝いている。
　
「はい、次のお仕事！ つぶした大豆を麹と塩としっかり混ぜ合わせてくださーい！」
　
　リズミカルな掛け声に応じ、従業員寮から集まったスタッフたちが手早く作業台に向かう。手のひらで大豆と麹をミリ単位で調整する彼らの手つきは、まさに熟練の技。その場には、味噌の旨味を左右する、神聖な空気が漂っていた。
　
「おおっ、この感触……まるで味噌の胎動を感じるみたいだ！」
　
　作業着姿のクロワ・アズールは、陶酔したように手のひらいっぱいに大豆をすくい上げる。その手つきはまるで宝石を愛でるかのようだ。
　
「クロワさん、そんなに目を閉じないで！ 作業が止まっちゃうから！！」
「味噌様……今日もお美しい……！」
「だから黙ってぇ！！」
　
　見学用の通路からその光景を見下ろしていたリュウは、やわらかな蒸気に包まれた工場全体をしばらく眺めてから、しみじみとつぶやいた。
　
「……すごいな。みんな、本当に働いてる。俺がいなくても、味噌が生まれてるんだ」
　
　隣に立つルナは、胸を張りながら微笑む。
　
「努力の結晶たいね。スローライフは確かに遠のいたけど、これが“安定”ってやつかもしれんね」
　蒸気でメガネのレンズが曇ったティアは、それを拭き取りつつ感慨深げに言った。
　
「こうやって発酵の文化が根付いていく……本当に尊いことですね」
「なんか宗教みたいになってない、これ！？」

　寮の談話室では、マリナ・バレルが熱心に新人たちに味噌保存の極意を教えていた。彼女の言葉には、宮廷で培われた経験と、味噌への深い愛情が滲み出ている。
　
「ここで覚えておくべきは、塩分濃度と室温の管理。そして何より大切なのは、樽の木目を見て、湿度を感じることです」
「……湿度を感じるって、本気で！？」
「ええ。そして、樽にも話しかけてあげてね。『おいしくなぁれ』って」
「それ、詠唱みたいでヤバいよ……」
　
　まさに“発酵詠唱”のワークショップ。初日から笑いと戸惑いが飛び交い、筆の家らしい賑やかな日常が生まれていた。
　だが、その午後、工場から突然の騒音が響いた。
　
「わっちゃー！？ 味噌が樽の外で爆発した！？」
「エルドがまた暴走したんじゃないか！？」
「くぅぅぅ……発酵が、爆ぜたぁぁぁ！」
　
　甘酸っぱい香りに混ざって、甘く焦げた匂いが鼻をつく。慌てて駆けつけたリュウが見たのは、飛び散った味噌とひっくり返った樽、そして無表情に立ち尽くすエルドだった。彼の周りには、焦げ付いたような味噌の痕跡が飛び散っている。
　
「エルド、お前が爆ぜてろ！」
「はわわ……僕、何もしてません……！ 味噌の精霊が、僕を呼んだだけです……」
　
　混乱を収束させながら、リュウはまた深く息を吐く。彼のスローライフは、相変わらず一筋縄ではいかないようだ。
　
「……俺が寝ても、味噌は作られる。でもな……味噌の匂いで起き、味噌の香りに包まれて眠る毎日って……」
　
　ふとハンモックに飛び乗り、薄青い空を仰ぐ。
　
「最高やろ？」
　ルナが背後から優しく声をかける。
「最高だな。……でも」
　
　リュウは拳を握りしめ、小さく叫んだ。
「結局、俺……スローライフする“ヒマ”なんて、まったくないじゃんかぁぁぁぁぁ！！」
　
　その声は工場の発酵室から「ぷしゅぅ……」と、小さな泡の弾ける音のように返ってきた。
　発酵は、今日も明日も、止まらない。そしてリュウのスローライフへの道もまた、はるか遠い。