異世界レンタル彼女

メイベルちゃん

常連になった魔術師

　シオン・マルグリフは、最近ちょっとした習慣を持つようになった。

　王都の魔術院で勤務を終えたあと、午後の紅茶を飲むような顔で《アマリエ》を訪れる。
　もちろん指名は、メイベル一択だ。

「わぁ、また来てくれたんですねシオンさん。今日もお疲れさまですっ」

　笑顔で迎えられるその一瞬。魔術師としての面目や日々の疲れが全部吹き飛ぶ。
　最近は二人で図書館を巡ったり、日が傾く王宮の裏道を散歩したり──。
　距離も、会話も、だんだん自然になってきた気がする。

（……これは、たぶん、進展してる）

　自分の中だけで小さくガッツポーズを決めながら、シオンはメイベルの言葉に耳を傾ける。

「そういえばね、昨日はちょっと面白い話を聞いてね──魔法道具の話なんだけど……」

　その一言に、胸の奥がぴくりと引きつった。

　──昨日の話？別の客か？

　言葉の意味を理解するのに、少し時間がかかる。
　いや、理解していた。ただ、理解したくなかっただけだ。

「……昨日も、働いてたの？」

「うん、まあ、お昼の枠だけですけど」

「そう、なんだ」

　何気ないふりをして返す。でも、声は乾いていた。

　──そりゃそうだ。メイベルは人気の彼女だ。シオンだけのものじゃない。
　そんなこと、頭では百も承知していた。

　けれど、なぜかその日は、胸の中に小さな鉛の塊ができたようだった。
　

　それから数日後。
　メイベルが他の客と歩いているところを偶然見かけてしまった。

（うわ、最悪なタイミング……）

　相手は、年の近そうな好青年。笑いながら歩く二人は、どう見ても自然なカップルだ。
　ふわりと風に揺れるメイベルの金髪が、まぶしくて直視できなかった。

　──気にするな。プロとしての仕事だ。ただの契約。

　何度も心で唱えるけれど、感情は勝手にざわつく。

　……あんなふうに笑うのは、俺だけにじゃなかったのか。

　その夜、《アマリエ》を訪れたシオンは、いつもより言葉が少なかった。

「……今日、どうかしたの？」

「……いや、別に」

「ふうん……じゃあ、少し歩こっか」

　並んで歩く石畳の小道。
　夏の夜風が心地よく、足元を照らすランタンが、二人の影を寄せ合うように揺らした。

「シオンくんって、最近すっかり常連さんですね」

「……気に障る？」

「え？　ううん、ぜんっぜん。嬉しいに決まってるじゃないですか」

　メイベルが笑う。その笑顔を見て、また胸が軋む。

「……なんでだろうな。君の笑顔、誰にも見せたくないって、つい思っちゃう」

　ふと、声が漏れた。
　言ってしまったあとで、軽く舌打ちしたくなる。

　メイベルが目をぱちくりと瞬いたあと、ふわっと笑った。

「え、それってもしかして──妬いちゃってる？」

「ち、ちが……っ、いや、そう……かも……」

　言葉に詰まるシオンを見て、彼女は小さく肩をすくめた。

「そう言われるの、実は何人かから聞いたことあります。ふふ、男の人って分かりやすいなあ」

　からかうような調子。でも、メイベルの声はやわらかく、責めるような色はなかった。

「でも……嬉しいです。そう思ってもらえるってことは、それだけ信頼されてるってことだし」

「……信頼、だけ、じゃないんだけどな……」

　ぽそりと漏れた言葉に、彼女は一瞬だけ目を見開いた。
　でも、それ以上は何も言わず、いつものように明るい笑顔を浮かべた。

「うん、それでも十分。大切にしますね、その気持ち」

　シオンは俯きながら、そっとその横顔を盗み見る。

　──この人は、誰にでも優しい。
　でも、自分だけがもらった“何か”も、きっとあった。そう思いたかった。

　だから、今はまだこの関係を壊したくない。

　「好きだ」と言うかわりに、シオンはそっと手を差し出した。
　メイベルは、少しだけためらって、それでも笑顔で手を取ってくれた。

　夜風が、二人の間をそっと撫でた。